Imperial Verstappen en una Sprint que castiga a Fernando Alonso y Carlos Sainz

Spa-Francorchamps.- Max Verstappen está empezando a pensar ya en el año que viene. Su victoria esta tarde de sábado lluviosa en la tercera Sprint de la temporada ni siquiera le sacó una sonrisa. Un mero trámite que cumplir antes de pensar en cuánto apretará en las primeras vueltas del domingo para superar a los cinco coches que saldrán delante de él por la sanción por montar una quinta caja de cambios (de las cuatro que están permitidas por temporada).

Oscar Piastri llegó a liderar una carrera que llegó a contar con cinco vueltas de formación, después de retrasar la salida media hora por el intenso aguacero que castigó los 7,004 km del mítico trazado belga. Pero Verstappen no tuvo problema en que su rival le hiciera el undercut al parar según se marchó el Safety Car y después de liderar el pelotón en la salida lanzada. El neerlandés le superó en la quinta vuelta (de las 11 totales que finalmente conformaron la carrera), después de pegarse a él en Eau Rouge y tras una resalida por el abandono de Fernando Alonso un giro antes. A partir de ahí, abrió la ventaja a seis segundos... en seis vueltas. En otro planeta.

Por detrás, Piastri y Pierre Gasly completaron el top 3 de este sábado, después de que Ferrari sufriera en boxes en la parada de Carlos Sainz, que entró de los primeros, y perdió tres posiciones. Aun así, logró deshacerse de un desdibujado Checo Pérez y aprovecharse de los cinco segundos de sanción a Hamilton por el toque en la batalla con el mexicano, para acabar cuarto, por delante de su compañero, Charles Leclerc.

El joven debutante de McLaren está completando un 2023 de menos a más y en las últimas carreras, cada vez más cómodo con el renovado MCL60 está enseñando la patita. Ya sea por la configuración del monoplaza este fin de semana en Spa-Francorchamps o porque está especialmente inspirado, ha logrado superar a su compañero de equipo con holgura y se ha dado el lujo de liderar una carrera de F1 por primera vez, aunque sea una al Sprint. Hay piloto de futuro.

"No ha sido el mejor día de cumpleaños para ti, pero el objetivo es claro: seguir haciendo crecer al equipo para 2024. Cabeza baja y a por ello". El piloto asturiano cumple 42 años este sábado, pero en pista no ha podido celebrarlo como se merece. Desde la mañana, cuando su equipo, Aston Martin, sacó con neumáticos de seco a su compañero, Lance Stroll, en la segunda ronda de la clasificación Sprint, sus opciones de brillar en la tercera carrera Sprint del año quedaron diluidas. El canadiense se fue contra las protecciones, sin agarre suficiente en una pista húmeda en la que el resto peleaba con intermedios. Alonso venía en vuelta rápida, pero la bandera roja la neutralizó y tuvo que conformarse con el 15º en parrilla... pero apenas duró cuatro vueltas reales por la tarde. El español, que peleaba por el 14º puesto contra Nico Hülkenberg, se salió de pista en la curva 11 y quedó atrapado en la grava. Día para resetear y pensar en la carrera principal del domingo (arrancará noveno).

El piloto mexicano ha vuelto a sufrir en condiciones exigentes este sábado por la tarde. Con un coche con el que Verstappen ha arrasado, sin dar tregua ni opciones a sus rivales, Pérez ha ido perdiendo ritmo de manera constante después de su parada a montar intermedios y ha acabado la carrera en boxes tras los daños sufridos por el toque con Hamilton en una maniobra atrevida del heptacampeón. Esto hizo que Pérez empezara a perder posiciones con todos los que venían detrás, llegando a salirse de pista y estar a punto de encallar en la grava. Finalmente, el equipo le pidió que retirase el coche tras caer al 16º puesto. Tarde para olvidar que podrá remediar el domingo, cuando saldrá segundo, junto a Leclerc.

Es complicado acertar en condiciones como las que ha habido este domingo en Bélgica, pero dirección de carrera ha pecado de conservadora en la salida de la carrera Sprint. Aunque la cantidad de agua que había en pista a las 17:35 era importante y peligrosa por la cantidad de spray que levantaban los monoplazas al pasar sobre ella, la carrera podría haber comenzado dos giros antes y haber contado con dos vueltas reales más (lo que podría haber llegado a invitar a algunos a arriesgar con los neumáticos lisos). No obstante, los sucesos recientes en el trazado belga condicionan este tipo de decisiones y es mejor pasarse de precavidos en estos casos que no al revés. Los pilotos ya lo avisaron el jueves y es que Spa-Francorchamps, aunque es uno de los circuitos favoritos de todos, también entraña un peligro extra.