Nápoles-Barça, Leipzig-Real Madrid, PSG-Real Sociedad e Inter-Atlético, en octavos

Los octavos de final de la Champions no depararon un sorteo precisamente amable para los equipos españoles, que tendrán que sufrir para buscar el pleno de clasificados en cuartos. La bomba del PSG le cayó a la Real Sociedad, a la que le valió de poco quedar primera tras su impecable fase de grupos, y tampoco tuvo suerte el Barcelona, que se medirá a un Nápoles en horas bajas... pero que retiene todo el talento que le llevó a proclamarse campeón de Italia hace sólo unos meses. El Real Madrid se la jugará contra el Leipzig, un rival al que no querían desde la cúpula del club, y el Atlético frente al Inter, vigente subcampeón y de filosofía futbolística muy similar a la del Cholo Simeone. El 13, 14, 20 y 21 de febrero se disputarán los ocho partidos de ida; el 5, 6, 12 y 13 de marzo, los de vuelta. Todos los conjuntos de LaLiga disputarán el segundo partido en casa.

John Terry, mano inocente en Nyon, señaló al Madrid como el principal favorito a conquistar la competición y le regaló un emparejamiento ante el RB Leipizg, el contrincante que tenía más posibilidades de caerle a los de Ancelotti. Los alemanes pasaron como segundos en un grupo que dominó con puño de hierro el Manchester City y son terceros en la Bundesliga, a siete puntos del Leverkusen de Xabi Alonso y a sólo tres del Bayern. Marco Rose ha cambiado el sistema esta temporada, al dejar atrás la línea de tres centrales y pasarse al 4-4-2, y su equipo va de menos a más esta campaña. Dani Olmo, que gusta en Chamartín, es una de las estrellas del equipo que posee Red Bull, como el exbarcelonista Xavi Simons o el feroz delantero belga Loïs Openda.

El internacional español es duda para la eliminatoria, puesto que se recupera de una lesión de clavícula de la que fue operado a comienzos de noviembre. Las ventas de piezas tan importantes como Gvardiol (traspasado al City por 90 millones), Szoboszlai (por 70 al Liverpool) o Nkunku (por 60 al Chelsea) les han debilitado, pero la propuesta de Rose, de ida y vuelta y con jugadores tan físicos, incomoda a cualquiera. Y por eso desde el Bernabéu, especialmente en las oficinas, preferían evitarlos a esas alturas.

Peor sabor de boca le dejó al Barça el caramelo del Nápoles, rival, precisamente, del Real Madrid en la fase de grupos. Los italianos han perdido fuerza y la magia de ese equipo campeón que construyó Spalletti (se marchó a final de temporada) y que devolvió el Scudetto a San Paolo 33 años después. La mejor prueba de ello es que ya han cambiado de entrenador: el elegido para reemplazar al actual seleccionador de la Azzurra fue Rudi García, pero el látigo del oligarca Di Laurentiis acabó con él a mediados del mes pasado. Le reemplazó el veterano Walter Mazzarri, que llevaba un par de años lejos de los banquillos y trata de devolver el orden perdido.

En su plantilla, de cualquier forma, han logrado conservar a casi todos los cracks que asombraron a Europa la temporada pasada, un arsenal capaz de hacer daño a cualquiera... y más a este Barça maltrecho. Sus principales diamantes son el goleador Osimhen, que ha restablecido su relación con el club tras los incendios que provocó TikTok, y el genio Kvaratskhelia, un admirador de Guti que tratará de darle la puntilla a Xavi.

La que maldijo su fortuna fue la Real Sociedad, que se fajó con el Inter por la primera plaza y aun así se topará con la peor bestia: el PSG de Luis Enrique... y sobre todo de Mbappé. De entre todos los rivales que podían caerle a los españoles, entre ellos el Copenhague o el PSV, los franceses eran sin duda el menos apetecible. No terminan de arrancar y pasaron a octavos por los pelos, pero su plantilla, compuesta por un elenco de estrellas casi imposible de enumerar, mete miedo: Dembélé está en las mejores cifras regateadoras de su carrera, Kolo Muani aporta gol y poderío, sus laterales (Achraf y Nuno Mendes) son cañones, con Skriniar han ganado seguridad...

El duelo ante los de Imanol devolverá a Luis Enrique al Reale Arena, el escenario en el que vivió una de sus peores experiencias como entrenador en la temporada 14/15, cuando dirigía al Barça. El partido contra los txuri-urdin se jugó después de un parón de Navidad, con el consiguiente retraso de los jugadores sudamericanos en incorporarse a la dinámica del grupo. El asturiano, ni corto ni perezoso, dejó en el banquillo a Messi y desató una enorme crisis institucional y de vestuario.

Al Atlético, por su parte, las bolas le emparejaron con el Inter, vigente finalista de la Champions y una roca de estilo parecido al de los colchoneros. Son líderes en la Serie A, con cuatro puntos de ventaja sobre la Juventus, y sus números asombran: 39 goles a favor y sólo siete en contra. Suele jugar con un 5-3-2 y una doble delantera que impresiona por los goles de Lautaro Martínez y la potencia de Marcus Thuram, la gran novedad respecto al equipo que puso contra las cuerdas al City la temporada pasada en Estambul. El francés fue objetivo de los rojiblancos, pero optó por firmar en Milán cuando terminó su contrato con el Gladbach. Suma siete tantos y nueve asistencias en liga. El centrocampista Barella y el central Bastoni, otros de sus pilares.

Otro que también salió indemne del sorteo fue Guardiola. El Manchester City, que defiende título, se verá las caras con el Copenhague, que dejó en la cuneta a Galatasaray y Manchester United en la fase de grupos. Los daneses han demostrado ser un equipo más temible de lo que su nombre indica (ganaron a los red devils y consiguieron empatar en Múnich), pero marchan terceros en su liga y no deberían suponer un obstáculo para que el cuadro liderado por Haaland avance de ronda.

El Bayern, por su parte, se medirá a la debilitada Lazio, undécima en la Serie A y más cerca del descenso (a nueve puntos) que del liderato (a 20). El Arsenal de Arteta tendrá enfrente al Oporto de Pepe, un hueso que ya demostró su competitividad en el doble duelo ante el Barça, y el Borussia Dortmund al PSV, otro de los deseados que presentan un mejor currículum de lo que muchos puedan pensar: balance impecable en la Eredivisie (16 victorias en 16 jornadas) y sólo una derrota en sus últimos 44 encuentros oficiales.