Una leyenda como Etxeberria pondrá a prueba al Athletic

Habrá morbo en los dieciseisavos de final, con varios emparejamientos emocionantes y con uno muy especial para el Athletic Club. Los rojiblancos, tras superar a Rubí y Cayón, se medirán al Eibar en Ipurua en un choque que será muy especial. No solo por ser un derbi vasco, en el que seguro que habrá un gran desplazamiento de aficionados bilbaínos a la cercana población guipuzcoana, si no porque en el banquillo armero luce una leyenda rojiblanca. Una de las máximas de la historia. Joseba Etxeberria es el líder de un Eibar que camina con paso firme en busca del regreso a Primera División y que también quiere soñar en la Copa.

El técnico de Elgoibar se enfrentará por primera vez al club de su vida y pondrá a prueba el récord rojiblanco en la Copa, donde acumula 22 eliminatorias consecutivas superadas a partido único, desde el año 2003. Aunque canterano de la Real Sociedad, el extremo internacional disputó 15 temporadas en Bilbao, llegó a los 514 partidos oficiales (cuarto en la historia, aunque De Marcos le superará próximamente) y se formó como entrenador en Lezama, antes de volar por libre en varios equipos de Segunda División como Tenerife, Mirandés y Eibar.

Como entrenador, tuvo una breve etapa como ayudante de Ernesto Valverde y tras dos experiencias lejos de Bilbao, regresó al club para hacerse cargo del Bilbao Athletic, donde rozó el ascenso a Segunda. Allí coincidió con muchos de los futbolistas que hoy brillan en el primer equipo, como Nico Williams, Oihan Sancet, Dani Vivian o Beñat Prados.

Hubo tensión hasta el último momento, ya que la del Eibar fue la última bola en salir entre las nueve que había de conjuntos de Segunda División. El Athletic vislumbraba un sorteo duro, esperando ya la posibilidad de cruzarse con Alavés o Betis, los dos conjuntos junto a los rojiblancos que aún no tenían rival, pero finalmente el azar quiso que Yoel -portero armero- y Andoni Goikoetxea -embajador del Athletic- sacasen sobre la bocina los dos nombres de los cuadros vascos. Un derbi muy especial, que también servirá para que otros ex rojiblancos como Unai Vencedor o Ager Aketxe se midan a sus ex compañeros.

De esta forma, su camino vuelve a cruzarse con el del Athletic y seguro que servirá para que se le rinda un bonito homenaje en la previa de este choque que se disputará el fin de semana de Reyes (6 o 7 de enero). En este sentido, los guipuzcoanos partirán con la leve ventaja de llegar más descansados ya que no tendrán partido oficial desde el 20 de diciembre, cuando reciben al Sporting. El Athletic, por su parte, tras el parón navideño tendrá que viajar a Sevilla, donde juega la última jornada de la primera vuelta el día 4 de enero.

Valverde, por ello, ha celebrado que el choque no exija un desplazamiento largo para los suyos. "Ese punto de cercanía y de rivalidad, que no tengamos que hacer un viaje largo, nos beneficia", dice el técnico, aunque reconoce que "el Eibar estaba entre los rivales complicados" de los que podían tocarles. "Será una eliminatoria difícil, complicada y encima es un derbi. Ya jugamos con ellos en pretemporada, ya se veía que eran un buen equipo y esperamos que sea una eliminatoria bonita", valora el técnico.