Ni Cristiano, ni Benzema, ni Neymar: el boom de Arabia Saudí no llega a la final de la Champions

Cristiano Ronaldo, Neymar, Karim Benzema, Ngolo Kanté, Koulibaly, Bono, Milinkovic-Savic, Aymeric Laporte... No solo son un conglomerado de estrellas de Europa en la última década, sino también el elenco de estrellas que decidió abandonar el fútbol de élite para marcharse a Arabia Saudí el pasado verano. En el caso de Cristiano fue unos meses antes, con un convencido discurso de que su llegada haría grande al fútbol del país, cosa que cree que ha conseguido, considerando que es mejor que el francés. ¿Pero se ha visto a nivel de resultados? Lo cierto es que no, ya que ninguno participará en la final de la Champions asiática.

El Al-Ain, de Emiratos Árabes Unidos, ya rompió la triunfal racha del Al-Hilal de 34 partidos consecutivos ganando en la ida de semifinales. En la vuelta, resistió y, pese a perder, logró el billete para la gran final. Más allá de su entrenador Hernán Crespo, el vencedor suma una plantilla cargada de desconocidos para el gran público europeo. ¿Cómo es posible que haya ganado a Bono, Milinkovic-Savic, Neves, Malcom...?

Así ha sido, en una clara demostración que el fútbol de Arabia Saudí no arrasa, ni siquiera fichando a los grandes talentos europeos. Al menos, el Al-Hilal ha dado la talla con una temporada incontestable, en la que su gran estrella Neymar apenas ha podido participar por lesión. Su racha de victorias consecutivas no les lleva a ser sospechosos de un bajón de las expectativas, si bien el resto sí se quedó por el camino.

Y eso que tuvo cuatro participantes y los cuatro lograron superar la fase de grupos: el Al-Fayha, el Al-Nassr, el Al-Ittihad y el mencionado Al-Hilal. Los emparejamientos ya impidieron el pleno. El equipo de Cristiano Ronaldo se emparejó con Al-Fayha, uno de los equipos de Arabia Saudí que no cuenta con estrellas europeas en sus filas. El Al-Ittihad también hizo los deberes frente al Navbahor.

Precisamente a los de Benzema les tocó el Al-Hilal y no tuvieron nada que hacer: la eliminatoria se cerró con un contundente 4-0. El Al-Nassr, por su parte, cedió frente al Al-Ain en la tanda de penaltis. La organización de la competición divide a sus participantes en zona este y zona oeste, lo que asegura enfrentamientos entre los equipos de Arabia Saudí antes de la final y dificulta enormemente su participación.

Aun así, han acabado sucumbiendo ante el Al-Ain, verdugo de Al-Nassr de Cristiano y del Al-Hilal de Neymar (lesionado) y compañía. Además, con consecuencias. El Mundial de Clubes de 2025 contará con el Urawa Red Diamonds como campeón de la edición 2022, con el Al-Hilal como vencedor del 2021, con el Ulsan Hyundai como mejor clasificado vía ranking AFC y con el ganador de la presente campaña. ¡Solo un representante de Arabia Saudí para el torneo!

En definitiva, una decepción de un fútbol que sí ha atraído un interés mediático en todo el planeta y cuyo propio nivel se ha incrementado de forma innegable. Sin embargo, al llegar al torneo continental, el júbilo y la sensación de éxito choca de bruces contra los otros grandes de Asia. Arabia Saudí, por increíble que parezca, no estará en la final de la Champions.