Un desgarrador abrazo de Pepe y Cristiano encierra el fin de una era

Cristiano Ronaldo y Pepe protagonizaron una de las imágenes de la Eurocopa y, en realidad, una escena que pasará a la historia del fútbol. Tras el pitido final, que sonó después de que Theo Hernández transformara la pena máxima en la tanda decisiva, el legendario central, de 41 años de edad, rompió a llorar desconsolado. Ahí estaba presente su fiel escudero, el delantero del Al-Nassr, que le abrazó, con un semblante bien diferente. Le acogió a sus brazos, como señal del fin de una era. El del Oporto no regresará jamás a la selección de Portugal. Quizás sí el atacante, aunque será su último gran torneo continental salvo milagro.

Ambos se despidieron en pie. Como si el tiempo no hubiera pasado. Cristiano no consiguió marcar en toda la Eurocopa. Por primera vez en una gran competición de selecciones, cerró sin anotar un solo gol. Pepe también completó los 120 minutos y corrió en la prórroga como si aún fuera un chico de 25 años. Portugal tiene un gran futuro sin ellos, viene una generación ilusionante, pero no será lo mismo. Porque ellos, Cristiano y Pepe, han ganado juntos quince títulos. Parecía que se despedirían tras Catar, pero se dieron una nueva oportunidad y han llegado a este verano a gran nivel.

Se conocen desde el año 2002, coincidieron ocho temporadas en el Real Madrid y firmaron años inolvidables con la selección de Portugal. En 2007, fue su primera convocatoria conjunta. Desde entonces, han figurado en una lista tras otra, como dos compañeros inseparables. Quince títulos juntos, los 13 con el Real Madrid y los 2 con Portugal, han reforzado todavía más un vínculo que ha trascendido del fútbol y que continuará vivo pese a que ya no sea sobre un terreno de juego.

Pese a que Pepe prometió en su día que no colgaría las botas, su circunstancia profesional le puede hacer cambiar de planes. El central llegó a decir: "Me retiraré del fútbol internacional al mismo tiempo que Cristiano Ronaldo. Mientras él esté allí, estaré allí para ayudarlo a hacer avanzar a Portugal". Sin embargo, el '7' continuará casi con total certeza, a la par que su compañero del centro de la zaga no tiene equipo y, a sus 41 años, puede caer en nivel competitivo.

La pasada campaña, incluso, se especuló con la posibilidad de que Cristiano Ronaldo fichara para su Al-Nassr a su compatriota Pepe, aunque finalmente no resultó. El defensa continuó en el Oporto, donde ha seguido compitiendo como si su DNI engañara. El pasado 26 de octubre se convirtió en el jugador más veterano en la historia de la Champions con 40 años y 242 días. Después, en febrero, se llevó otro récord: el más longevo en disputar una eliminatoria de la máxima competición continental.

Este viernes, Pepe ha podido decir para siempre al fútbol de selecciones. Y la mejor forma de despedirse era, en realidad, abrazarse a su amigo Cristiano y dejar una imagen que costará olvidar. Un abrazo que esconde que el deporte también está hoy de luto.