Un cambio en el 94' explica la importancia del rol del especialista en la Eurocopa: "Era la última tirada de dados"

Todos los futbolistas que entran en la lista de un torneo corto, como es el caso de una Eurocopa, tienen una función y un sentido. Más allá de los indispensables y de los que más o menos son titulares habituales en los planes del seleccionador, siempre hay huecos reservados para perfiles especialistas. Jugadores que, llegado el caso, pueden entrar al campo para intentar explotar su mayor virtud; jugadores que son muy buenos a balón parado, que rematan bien de cabeza o incluso porteros 'para-penaltis'.

En el caso de Inglaterra, por su dominio del juego en largo, por ese control de espaldas, por cómo ataca el balón de cabeza, Ivan Toney responde al perfil de especialista.

A sus 28 años, pocos jugadores como el delantero del Brentford para buscar pelotas en largo, para intentar llenar el área buscando un último gol. Y Gareth Southgate lo sabía: no había disputado ningún minuto en la fase de grupos, pero en el tiempo de descuento contra Eslovaquia y con un gol por remontar miró al banquillo y lo vio a él. Podía haber apostado por otro delantero como Ollie Watkins -mucho más decisivo en partidos con espacios-, que ya había tenido participación en el torneo, pero era el minuto 94 y el seleccionador inglés apostó por Toney.

"No hay duda de que Ivan Toney estaba muy disgustado cuando lo metí en el campo cuando faltaba un minuto", explicó Southgate. ¿Qué hubiera pensado el jugador que lo meten a falta de unos segundos para el final sólo para que participe en lo que, según parecía, era una de las derrotas más decepcionantes de Inglaterra?

Con Eslovaquia encerrada en su área, todo se originó con un saque de banda. Envío largo de Walker, prolongación de Guehi y la chilena histórica de Bellingham. Si uno se fija bien, en la jugada también aparece Toney de forma secundaria: está bloqueando a uno de los centrales eslovacos, que no puede cubrir a Bellingham.

Minutos más tarde, al comenzar la prórroga, llegó su primer toque de balón: un mal remate de Eze desde la frontal lo continúa Toney con la cabeza en dirección a la portería... ¡Y gol de Harry Kane! Efectivamente, Toney asistió en el 2-1 con un toque de cabeza. A partir de ahí, un muestrario constante de sus habilidades con duelos aéreos, aguantando balones de espaldas y dando aire a Inglaterra.

"'¡Creo que ya nos hemos reconciliado!", reconoció Southgate al final. "Tuvo un gran impacto, también con el segundo gol. Creo que si metes a un suplente en ese momento, es una última tirada de dados. Quizás ni siquiera toque el balón. No me gusta poner a un jugador en esa posición, pero tenía la sensación de que podría haber causado un poco de caos", argumentó sobre su sustitución.

La presencia de Toney en esta Eurocopa no estuvo clara hasta el último día. De hecho, su preparación ha sido de lo menos habitual: estuvo sancionado durante ocho meses tras haber admitido muchos de los 262 cargos presentados en su contra por la Federación al haber incumplido las normas sobre apuestas deportivas. Después de todo ese tiempo entrenando al margen del Brentford, Toney regresó el 16 de enero de 2024, cuando apenas faltaban cinco meses para la Eurocopa. También cambió de agente, pasando a ser representado por Stellar, de Jonathan Barnett.

"Cuando regrese, si juega bien, lo elegiremos", dijo Southgate. "La situación no es ideal porque se perderá una gran parte de la temporada y no sabes después de ese tipo de período, cómo se adaptará físicamente y cómo jugará". En total, Toney marcó cuatro goles en la Premier League que le permitieron convencer al seleccionador para ser uno de los convocados para la Eurocopa.