El Athletic va de cabeza a la Champions

El Athletic Club roza la Champions. La toca con la yema de los dedos gracias a su victoria en el Sánchez Pizjuán, que le permite ampliar su colchón hasta los ocho puntos respecto del Villarreal -con un partido menos- y también el Betis. Un éxito para los de Ernesto Valverde, que cierran una semana magnífica después de su clasificación a los cuartos de final de la Europa League y se van al parón de selecciones con el mejor sabor de boca posible. Lo consiguen, además, afianzando una de sus mejores armas de la temporada y demostrando de nuevo que son el mejor equipo del fútbol español a balón parado.

Esta vez fue Yeray Álvarez el autor de un gol decisivo, más aún al marcarlo en los últimos minutos del encuentro. Un premio para el central, que está cuajando una excelente temporada después de unos años complicados por diferentes lesiones. El de Barakaldo sumó su primer gol liguero desde el año 2023, aunque es cierto que ya saboreó una celebración en la Europa League hace unas semanas, cuando superaron en San Mamés al Viktoria Plzen. Dos goles en su temporada, siguiendo de cerca a Dani Vivian y Aitor Paredes, que suman tres dianas cada uno.

Unas estadísticas que solo se entienden desde el perfeccionamiento del balón parado en Lezama. Ernesto Valverde insistió mucho en pretemporada con ello, venían trabajándolo estos últimos años, pero en la presente campaña han dado un salto de nivel asombroso. Los rojiblancos son, junto al Barça, que más goles (10) ha hecho en acciones de estrategia en el campeonato español, pero habría que sumarle también otras cinco dianas en este tipo de jugadas en la Europa League.

El de Yeray, además, fue el undécimo tanto de cabeza que anota el Athletic en LaLiga este curso, confirmándose como el mejor equipo también en este aspecto del juego. Solo el Girona (9) le aguanta el tirón, con Betis y Mallorca (7) en el siguiente escalón del podium. "Para nosotros es una faceta importante y en la que vamos mejorando con el tiempo", reconoció Valverde tras el choque ante el Betis, en el que marcaron un doblete a balón parado para sumar un punto clave.

En la misma ciudad, volvieron a sacar petróleo cuando el partido parecía destinado al empate. "Ha sido un partido trabado, el balón parado nos vuelve a dar la victoria. Sabíamos la necesidad de ganar para seguir afianzando el cuarto puesto", dijo el goleador en los micrófonos de LaLiga al término del choque.

Los diez goles anotados en las primeras 28 jornadas son el mejor registro desde la temporada 2021-22, en la que celebraron 12 goles al término del campeonato. Una cifra que apuntan a alcanzar y superar si mantienen esta dinámica en las diez jornadas que restan para finalizar el campeonato. Un salto de nivel, ya que en las dos últimas temporadas había sido un lastre evidente. En la primera temporada con Valverde en esta etapa (2022-23) el conjunto bilbaíno anotó solo cuatro dianas en estrategia, mientras que el curso pasado alcanzaron los seis goles.

Si el Athletic ha dado un paso adelante en el torneo liguero gracias a estos goles de estrategia y roza la Champions League, en la Europa League también han sacado mucho rendimiento a este tipo de jugadas. Desde la primera jornada hasta el último choque ante la Roma. De hecho, ante los italianos han celebrado tres tantos a balón parado (una en cada partido; Paredes, Iñaki y Yuri), además de los conseguidos ante Elfsborg (Adama Boiro) y Viktoria Plzen (Yeray).