La revolución que ha llevado al Athletic de la sequía europea a rozar la Champions

El Athletic Club es un equipo especial. Una entidad con una filosofía muy marcada que no le permite grandes cambios y que acostumbra a vivir mercados de fichajes tranquilos, sin excesivos cambios de cromos y con la continuidad como nota dominante. Sin embargo, en los últimos años se ha vivido en Bilbao una revolución paulatina que ha llevado al conjunto de Ernesto Valverde a acumular éxitos y a una situación impensable hace tres años, cuando Marcelino García Toral dejó el banquillo rojiblanco a las puertas de unas elecciones y tras cinco años sin competir en Europa. Hoy, todo es muy diferente. Más aún tras eliminar a la Roma y asaltar el Sánchez Pizjuan.

En estos últimos años, el Athletic ha vuelto a Europa, ha ganado una Copa del Rey, camina firme rumbo a la Champions y sueña en grande en una Europa League en la que es uno de los candidatos al título. Lo está haciendo con una plantilla con varios pesados, como los capitanes Óscar de Marcos, Iñaki Williams o Iñigo Lekue, pero también con jóvenes que han aparecido recientemente en el escenario de la profesionalidad y que se están comiendo a bocados la élite.

Hablamos de Aitor Paredes, Mikel Jauregizar, Beñat Prados o Maroan Sannadi, más allá del paso adelante en estos últimos años de las tres grandes estrellas rojiblancas: Dani Vivian, Oihan Sancet y Nico Williams, además de Unai Simón. Para entender esta revolución, un dato lo refleja bien: De los 26 futbolistas que tuvo Marcelino en su última temporada en Bilbao, la mitad (13) ya no está en el conjunto rojiblanco. 

Y no son únicamente secundarios. Muchos de ellos eran titulares y jugadores vitales para el técnico asturiano como Iñigo Martínez, Dani García, Raúl García o Muniain. También otros que acumularon muchos minutos como Unai Vencedor o Mikel Balenziaga. Un cambio de ciclo que, además, se ha llevado con futbolistas muy jóvenes, en su mayoría, que permiten pensar en un Athletic a largo plazo y con garantías de éxito.

En base a los minutos jugados en aquella temporada 2021-22, el once inicial era el formado por Unai Simón, Lekue, Vivian, Iñigo Martínez, Balenziaga, Vencedor, Dani García, Berenguer, Iker Muniain, Raúl García e Iñaki Williams. Es decir, solo tres de ellos lo siguen siendo tres temporadas después. Si nos trasladamos al último partido en el que Marcelino dirigió a los bilbaínos, en mayo de 2022, apenas ocho (Simón, De Marcos, Vivian, Yuri, Vesga, Iñaki, Berenguer y Lekue) de los 16 jugadores que actuaron aquel día siguen en la plantilla.

Lezama, como siempre, ha sido una de las claves de este cambio de ciclo. Ernesto Valverde ha hecho debutar en estos años a Paredes, Prados, Jauregizar, Unai Gómez y Peio Canales, que ya forman parte del primer equipo. El Txingurri también ha dado la alternativa en estos tres cursos a Unai Eguiluz, Adu Ares, Imanol García de Albéniz, Olabarrieta, Padilla, Martón y Buján, pero en estos casos son futbolistas que están cedidos o siguen en dinámica del filial. Adama Boiro también saltó desde el filial, aunque en su caso es un fichaje desde Osasuna que resume otra de las claves de esta revolución.

Jon Uriarte y su Junta Directiva llegaron a Ibaigane en junio de 2022 con una propuesta novedosa que arrasó en las urnas. Paradójicamente, lo hicieron con un proyecto que se tambaleaba después de que su propuesta para liderar la dirección deportiva (Carlos Aviña) fuese descartada por unos polémicos comentarios en redes sociales. El club funcionó en su primer mercado con una Comisión Deportiva en la que estaban Uriarte, el directivo Xabier Álvarez, Sergio Navarro (Director de Lezama), Jon Berasategui (Director General del club), Ernesto Valverde y el propio Mikel González.

En aquel primer verano se recuperó a Gorka Guruzeta y se consiguió el fichaje de Ander Herrera, además de la venta 'encubierta' de Unai Núñez. Unos meses más tarde se oficializó a Mikel González como Director de Fútbol e inició la revolución. Desde entonces, el conjunto bilbaíno ha fichado a seis futbolistas: Iñigo Ruiz de Galarreta, Javier Martón, Andoni Gorosabel, Adama Boiro, Álvaro Djaló y Maroan Sannadi por un precio que ronda los 20 millones en global, además de la cesión de Nuñez tras haber recibido ocho millones por su venta al Celta. 

El último movimiento, la incorporación de Maroan desde el Alavés, ha impactado de forma impresionante, pasando de jugar cedido en el Barakaldo a hacerse con la titularidad en un conjunto que lucha por la clasificación a la Champions y compite al máximo en la Europa League. "Hay que tomar decisiones valientes y con convicción", repiten en Lezama, conscientes del riesgo de algunos movimientos y más después de que la gran apuesta por Djaló (15 millones) esté siendo criticada.

Esa agresividad en el mercado se ha visto aún con más intensidad en categorías inferiores, donde la estrategia bilbaína es la de conseguir acumular a la gran mayoría de promesas del fútbol vasco. El mayor ejemplo es el de Igor Oyono, fichado desde el Villarreal y que compite en el Bilbao Athletic pese a ser nacido en 2008, pero también el de Elijah Gift, fichado desde el Liverpool a cambio de cerca de un millón de euros. Hasta diez futbolistas de la plantilla del Bilbao Athletic han llegado en los últimos dos años al club.

Con muchas promesas en las categorías inferiores y con la confirmación de que Lezama sigue más viva que nunca, el futuro parece asegurado. Pero, además, en la primera plantilla se han conseguido más de 20 renovaciones desde que asumió la actual dirección deportiva. De hecho, todos los futbolistas de la actual plantilla, salvo Iñaki Williams y Yeray, han sido renovados en los últimos dos años o bien fichados en este tiempo. Únicamente Iñigo Lekue e Iñigo Ruiz de Galarreta finalizan contrato el próximo mes de junio, aunque el segundo está cerca de sellar una ampliación.

Por supuesto, destacan firmas claves como fueron las de Oihan Sancet (2032), Nico Williams (2027), Unai Simón (2029) o Dani Vivian (2032), así como la de futbolistas con mercado como Beñat Prados (2031), Agirrezabala (2027) o, proximamente, la de Mikel Jauregizar, como informó este medio. Únicamente seis jugadores tienen menos de dos años de contrato por delante, lo que confirma la estabilidad de esta plantilla campeona a medio y largo plazo.