Valverde mantiene el casting del central y se aferra al pasado para confiar en la solución

La pretemporada del Athletic Club ha comenzado eclipsada por el caso Nico Williams, pero más allá del futuro del extremo rojiblanco, Ernesto Valverde va puliendo su nuevo equipo, que competirá este curso en cuatro competiciones y disputará un mínimo de 48 partidos. Una temporada que genera gran ilusión en Bilbao, aunque con algunas dudas que se están evidenciando en las primeras semanas de trabajo. La principal es la zona de los centrales, que ya estuvo de actualidad en el tramo final del curso, cuando el propio técnico reconoció que le preocupaba e incluso llegó a decir que el club debía "valorar" incorporar a un central para "no jugar con fuego".

Han pasado tres meses desde que el técnico de Viandar de la Vera sorprendiese con esta declaración, que después matizó nombrando a futbolistas del filial y a comodines de la primera plantilla como posibles candidatos a esa ubicación de cuarto central. Es sabido que desde la marcha de Iñigo Martínez el entrenador únicamente dispone de Dani Vivian, Yeray Álvarez y Aitor Paredes y que, además, el segundo tuvo varias lesiones el curso pasado que acrecentaron los problemas en un año histórico para el club en el que se salvó la situación.

Hoy, en plena pretemporada, la falta de ese cuarto central específico se ha hecho más evidente ante los problemas físicos de Paredes -aún no ha podido debutar aunque ya está en dinámica- y la ausencia de Vivian, que disfruta de sus vacaciones tras ganar la Eurocopa. Valverde no quiere prisas con el regreso del internacional porque le necesita a punto físicamente para un curso exigente, consciente de que deben hilar fino en la posición. Por el momento, Iñigo Lekue ha sido el encargado de jugar de central durante los tres encuentros de pretemporada, además de Unai Egiluz y Aimar Duñabeitia, ambos defensores del filial, y, por supuesto, Yeray.

Lekue ha cumplido en general, aunque aún se está adaptando a una posición en la que jugó por primera vez la temporada pasada. En lo físico, su velocidad le permite corregir al espacio y esa es su gran ventaja. El conjunto de Valverde juega con la zaga muy adelantada, por lo que el técnico prefiere un perfil rápido y disciplinado tácticamente que un jugador más fuerte en las disputas pero que sufra al espacio. Es cierto que se le ha notado incómodo cuando tiene que defender a un delantero de espaldas, algo en lo que brillan más los dos canteranos del Bilbao Athletic, pero el técnico está contento con su rendimiento.

La buena noticia es que desde el club están contentos con el rendimiento de Yeray y en su evolución, ya plenamente recuperado y sin molestias físicas tras una experiencia complicada en el pasado reciente. Se confía en que a pleno rendimiento, competirá sin problemas con Paredes por ser el acompañante de Vivian y que tienen tres centrales de primer nivel. La realidad es que todos que han demostrado en el campo poder ser considerados como titulares sin bajar el rendimiento colectivo.

Precisamente esta es la razón por la que desde la entidad han dudado tanto a la hora de lanzarse al mercado. Únicamente querían hacerlo si podían acometer un fichaje de un jugador contrastado y que encajase en su estilo de juego, mencionado anteriormente, pero, al mismo tiempo, dudaban por hacer un esfuerzo económico en una posición en la que tienen tres jugadores de gran nivel. Incorporar a un comodín con rango de cuarto central ni siquiera lo valoraron, ya que tienen claro que para ese rol es mejor apostar por futbolistas de la cantera.

En ese sentido, y pese a que habrá más partidos que el curso pasado y un calendario mucho más comprimido, con compromisos ligueros o europeos entre semana prácticamente todo el tiempo mínimo hasta Navidad, confían en que el técnico tendrá la posición cubierta. Así lo dice el pasado, ya que el propio Valverde ha competido en Europa con el Athletic con únicamente tres centrales específicos en la plantilla en anteriores etapas en el club bilbaíno.

Lo hizo hace una década, en el curso 2014-15, cuando los rojiblancos disputaron la Champions League con Gurpegui, Etxeita y Laporte como únicos centrales. Es cierto que entonces San José podía competir como mediocentro o central, lo que le dotaba al técnico de un comodín con más experiencia que la que tiene Iñigo Lekue en la posición. Dos temporadas después, en la 2016-17 y con el Athletic compitiendo en la Europa League, hicieron lo propio con Laporte, Yeray y Etxeita. Entonces no existió el debate actual y sirve como experiencia para generar tranquilidad.

De esta forma, y salvo que el escenario cambie drásticamente en las próximas semanas, la intención es la de afrontar el curso con la posibilidad de Lekue en esa posición, además de darle confianza a Egiluz, que ya debutó en Copa del Rey el curso pasado y que parece ser el canterano en el que más confianza tiene Valverde.