Los jóvenes de Inglaterra se citan con Mbappé

Inglaterra estará en los cuartos de final. Una nueva exhibición de talento joven por parte de los de Gareth Southgate ha dejado por el camino a Senegal (3-0), que plantó cara en el primer tiempo y que hincó las rodillas cuando Bellingham, Foden, Saka y Kane empezaron a encontrarse. Entre todos ellos fabricaron los tres goles -aunque el primero fue de Henderson, titular por delante de Mount- y reafirmaron la cantidad de variantes de las que dispone esta selección... y todas ellas tan jóvenes.

Ninguno entre Foden, Bellingham y Saka superan los 22 años. Los tres, sin embargo, fueron decisivos. Que si una arrancada desde el centro del campo, que si un toque clave para habilitar a un compañero, que si asistencias, que si goles. De todo, entre todos. Y con Kane a la cabeza. Inglaterra ya suma 12 dianas en este Mundial, que son más que en cualquier otra edición de la Copa del Mundo. It's coming home?

Otro nivel. Es la definición exacta de futbolista talentoso. Controla el tiempo, la técnica y la decisión. Todo con precisión y elegancia. Phil Foden se ha reivindicado a lo grande desde que Southgate le ha regalado la titularidad: participó en dos goles contra Gales (marcó uno y provocó la falta de otro) y participó en tres goles contra Senegal (dos asistencias directas y clave en el desarrollo de la jugada en otro). Su incidencia en el juego es altísima, sobre todo cuando Inglaterra acelera la jugada y combina en tres cuartos del campo rival. A sus 22 años, su momento en el combinado nacional ya ha llegado. Y va a durar por lo menos una década. No va a haber nadie que se atreva a volver a sentarlo en un partido decisivo.

Con la calidad y determinación que tiene Inglaterra de tres cuartos hacia delante, el principal problema reside en cómo llegar hasta ellos. Si no es por medio de una conducción de Bellingham, los Three Lions no gozan de una fase ofensiva que marque la diferencia como sí son capaces de hacerlo Foden o Kane cuando el balón ya está en sus pies. Durante muchos minutos del primer tiempo, Senegal fue superior y bloqueó a los de Southgate. Incluso tuvo que aparecer Pickford para salvar un gol de los africanos. En cuanto los genios pudieron arrancar, sin necesidad de una jugada pausada y lenta, llegó la explosión y el triunfo quedó asegurado.

Que no metía goles, decían, cuando ya había regalado tres asistencias. Que sólo faltaba él, que es el delantero, el nueve, el que tenía que aportar cuota goleadora. Harry Kane ya ha dejado su sello en la lista de anotadores -el segundo contra Senegal- y la sensación es que no hacía falta que viera portería para poder afirmar que es el delantero perfecto para esta selección, el que hace mejores a todos los que están a su lado, el que incluso sin marcar es capaz de ser decisivo: ahí queda la jugada del gol de Henderson, provocada por un pase suyo. Si además de todo eso marca, y tan a menudo como está acostumbrado, es para asegurar que se trata de la pieza más importante del once de Southgate.

Sterling se perdió la eliminatoria por un "problema familiar" y ni siquiera pudo estar en el banquillo de Inglaterra. En las horas previas se filtró en la prensa británica que su posición la iba a ocupar Foden después de su gran actuación ante Gales en la última jornada de la fase de grupos. Con la ausencia del atacante del Chelsea se rompió una racha que duraba una década: primer partido de eliminatorias en Mundial o Eurocopa donde Sterling no es titular desde el año 2012. Un hombre de la máxima confianza de Southgate y clave en los resultados del combinado nacional en los últimos años.