El castigo de ser del United en la gran época del City: "Lo mejor que aún tenemos es la marca... ¡Y la estamos perdiendo!"

Un simple paseo bajando por Market Street da muchas pistas. Allí, en pleno centro de Mánchester, donde las grandes marcas se concentran para tener su espacio en un punto neurálgico muy transitado por residentes y turistas, no es difícil cruzarse con unas cuantas camisetas del Manchester City, más todavía hoy, con una liga recién ganada, la cuarta consecutiva, y con unos rayitos de sol de primavera. Desde hace muy poco, incluso, el club tiene una de sus tiendas oficiales en el centro comercial de la misma calle, casi a los pies del edificio donde desde hace años vive Pep Guardiola. El United, en cambio, no tiene ninguna tienda física en la zona. La vida mancuniana está cambiando: hay rojo pero aún más azul, y sobre todo se ve en los niños.

Las redes sociales y los colegios no mienten. Los aficionados del City están creciendo. Las numerosas victorias explican algunos motivos, pero no todos. "Mira, fíjate en la visión del club. En el United llevamos mucho tiempo clavados en 2008 diciendo que somos los mejores, pero en el City trabajan para ello", cuenta Lee, miembro de la peña del club en Sale. En el pub The Vine, a cinco kilómetros de Old Trafford, se juntan para ver los partidos de los diablos rojos desde hace años.

La última década ha significado el comienzo de una remontada que se ha acelerado todavía más recientemente. "El United está por delante en marca, sí. Está muy bien que vengan no sé cuántos millones de personas a ver al equipo, pero si estás mucho tiempo sin ganar lo pierdes. Ahora ves la ciudad de Mánchester y toda la juventud, más la gente extranjera, tira para el City. Y eso es dinero", añade Álvaro, un seguidor español de los diablos rojos que lleva más de un lustro en la ciudad.

"Lo mejor que aún tenemos es la marca... ¡Y la estamos perdiendo!". Esta frase no sólo es una sensación de Lee: también es una realidad. Según el último informe de Nielsen Sports, que analiza las aficiones de todo el mundo, el Manchester United continúa en el Top-3 por detrás de Real Madrid y Barcelona... pero la distancia con respecto al City cada vez es menor. "Está cambiando la dinámica", cuentan fuentes del club citizen, que tiene un 51% de sus fans menores de 35 años. Exacto: los jóvenes, los que más han visto ganar al conjunto de Guardiola en los últimos años.

En casi todas las métricas del análisis el City ya está por delante de otras potencias como Chelsea, Arsenal, PSG o Bayern. Otro ejemplo son los números en redes sociales, donde el United sigue al frente, pero cada vez con menos diferencia sobre su máximo rival. Los de Old Trafford tienen 37.8M en X, por los 63.7M en IG; el City cuenta con 17.5M de seguidores en X y otros 53.6M en IG.

Hace sólo unos días, una tormenta expuso las carencias de Old Trafford. Los chorros de agua cayendo del techo del estadio son ya una de las imágenes de esta temporada. El Teatro de los Sueños se está quedando viejo y necesita remodelación, como ya avisó el nuevo copropietario, Sir Jim Ratcliffe, desde que se hizo cargo de la gestión del club. De hecho, en el acuerdo de compra se incluían unos 275 millones que iban a ser destinados, explícitamente, para remodelar un Old Trafford que tiene más capacidad que la casa de los citizens (75.000 por 60.000) pero que necesita un cambio.

Álvaro, que conoce los dos estadios de la ciudad, explica: "Una diferencia abismal son las instalaciones. El City tiene a sus categorías inferiores y al femenino al lado del estadio, ahora tiene un pabellón... En el United, el equipo femenino juega casi en Wigan, las inferiores también, los equipos entrenan en Carrington...".

El pabellón al que se refiere Álvaro es una de las últimas construcciones del City, que ha invertido unos 350 millones de euros para impulsar su 'City Square' alrededor del Etihad Stadium donde se incluye una zona de oficinas, un museo, una nueva tienda, un hotel con 200 habitaciones y 400 plazas (será el más grande de Mánchester) y un Arena, o sea, un recinto de conciertos con capacidad para 25.000 personas.

"El City está mucho más metido que el United en temas de comunidad: sólo hay que ver un día de partido. Los negocios o las empresas que montan sus restaurantes en las afueras del Etihad... eso no lo ves en el otro lado", pone de ejemplo Lee.

Este sábado, en Wembley, Manchester City y Manchester United se vuelven a ver las caras en la final de la FA Cup (16:00 horas). El año pasado, los de Guardiola se impusieron por 2-1 con un doblete de Gündogan y una semana después ganaron su primera Champions League, el único título cuya ausencia les diferenciaba de la vitrina de sus vecinos. Ahora siguen acumulando metal y siguen recortando, poco a poco, trofeos de palmarés. Esta temporada, tras haber ganado la sexta Premier en siete años, los citizens vuelven a amenazar a sus vecinos. No sólo con ganarles, ya que vuelven a ser favoritos, sino a ganarles un poco más de terreno.