MMA
Juan Espino: "La UFC fue una historia muy bonita, pero mi carrera ha sido mucho más"
El primer español en ganar un combate en UFC se despide como luchador este sábado en Gran Canaria. Disputará un combate de lucha canaria, otro de MMA y el último será de lucha senegalesa.
Juan Espino (Gran Canaria, 43 años) tenía un último baile guardado. Lo hará este sábado en el Gran Canaria Arena ante su gente. El público que le vio crecer y coronarse como uno de los mejores deportistas de la historia de nuestro país será el que le rinda un merecido homenaje. Para la mayoría del público, el peso pesado es El Guapo, apodo que tuvo en su etapa en UFC. En la mayor compañía de MMA del mundo logró un hito para nuestro deporte, ya que fue el primer español en ganar un combate en UFC cuando se llevó la final del reality de la compañía, The Ultimate Fighters, en su edición número 28.
El octágono más famoso del mundo le dio notoriedad internacional y nacional, ya que antes sólo era conocido por los más afines a estas disciplinas. Pese a ello, fue campeón mundial de grappling en seis ocasiones, leyenda de la lucha canaria y tuvo, entre otros muchos logros, un periplo de siete combates en Senegal. En África logró ser el único extranjero reconocido por la federación de lucha lamb (senegalesa) de ese país. Allí es un ídolo, de hecho, en el año 2010, tras el Mundial de Sudáfrica, el rostro de los helados Kalise era él y no Iniesta. Era más conocido que el héroe del Mundial de 2010.
"Necesitaba terminar una época para empezar otra. No es cerrar una etapa como luchador de lucha canaria o de UFC, es mi carrera en general. La gente tiene esa euforia por esa última parte. Estuvo genial, me encantó, me divertí mucho y para mí fue muy gratificante. Ya no servía para la lucha canaria por una lesión e hice todos los esfuerzos para llegar a UFC. Lo conseguí, gané un reality y varias peleas. Fue todo un regalo. Más de lo que quería. La guinda perfecta a mi etapa como deportista, pero sería injusto resumir todo ahí. El libro de mi vida tiene varios tomos. Es una historia bonita, pero mi carrera ha sido mucho más", reconoce Espino a Relevo.
La decisión de volver sorprende. En 2023 tuvo que anunciar su retirada oficial por las lesiones. Una epicondilitis en ambos codos fue el motivo final. No iba a poder dar el 100% en UFC y aunque tenía contrato en vigor decidió dar un paso a un lado. Lo de este sábado 23 de marzo será diferente. "En la lucha canaria son habituales los homenajes, pero no suelen pelear los protagonistas. Mi carrera ha sido especial y diferente al resto, por eso quería que mi adiós también lo fuese. El evento durará alrededor de tres horas y media. Mi idea es, al principio, hacer un combate de lucha canaria. Por la mitad, uno de MMA y al final, si me da el cuerpo, otro de lucha senegalesa", revela.
Pese a que es una despedida homenaje, Espino no quiere un baño y masaje. Para el combate de MMA trae a Antonio 'Bigfoot' Silva. El brasileño, de 44 años, no es aquel que en su momento derrotó a Arlovski, Fedor Emelianenko o peleó contra Caín Velásquez en UFC, pero es una leyenda y tendrá incentivo. "Él se está preparando para un combate de tres asaltos de cinco minutos y viene a ganar. De hecho, el contrato tiene una cláusula. Si gana cobrará más que si pierde. Quise poner ese incentivo", desvela Espino, quien es el promotor del evento.
Por tanto, este 23 de marzo, Espino será el Trota, después el El Guapo y por último El León Blanco, apodos que ha tenido en cada modalidad. "He elegido la lucha canaria, las MMA y la lucha senegalesa porque son los tres puntos más reconocibles de mi carrera, pero el evento va más allá", avisa el grancanario. Espino quiere que la jornada sea una fiesta. Por la mañana, varias leyendas de las MMA y otras disciplinas darán seminarios gratuitos para todo aquel que se quiera acercar al Gran Canaria Arena. Además, el combate contará con pleitos de primer nivel en cada una de las disciplinas en las que el español ha competido. "Me siento muy agradecido y querido, ya que vienen luchadores referentes de sus deportes que han dicho que sí con una simple llamada. Vienen a Canarias, pero todavía no saben qué tipo de pelea van a hacer", admite Espino con una gran sonrisa.
La despedida de Juan Espino supone cerrar mas de media vida dedicado a los deportes de combate. Cerrará una etapa, se acaba el Juan Espino luchador y también el ligado a sus deportes. "No organizaré más eventos de artes marciales. Esta será mi despedida por completo", avisa. El día será muy especial y él lo sabe. "Quería decir adiós ante mi gente, mis amigos y mi familia. Es lo que me apetecía y me llena. He recibido mucho cariño de todo el mundo y me encantaría ser recordado por un luchador que intentó hacer carrera en el deporte siendo buena persona. Estoy muy agradecido por todo el apoyo que siempre se me ha brindado y esta es mi manera de agradecerlo", concluye Espino. Este sábado se va el Trota, El Guapo, El León Blanco… llámenlo como quieran. Este sábado se despide una leyenda.