El rey del peso welter en UFC que huyó de la mala vida gracias a las MMA: "Sin el deporte estaría en prisión o muerto"

La vida de Leon Edwards (Jamaica, 32 años) da para una película. Vivía en Kingston, capital de Jamaica, en una casa de una única habitación junto a sus padres y su hermano menor, Fabian. Cuando los pequeños tenían 9 y 7 años, sus padres decidieron mudarse a Aston (Birminham) en busca de una vida mejor. En Inglaterra lo que se encontraron no fue mucho mejor. Su padre se las tuvo que ingeniar para buscarse la vida y cuando Leon tenía 14 años fue asesinado, a tiros en un club de Londres, por "temas relacionados con dinero".

La situación de Leon y Fabian, en plena adolescencia, se fue complicando. Su madre, buscando encauzar su vida, les apuntó a un gimnasio de MMA cuando el mayor de sus hijos tenía 17 años. El ahora campeón del peso welter de UFC reconoce que si no hubiese sido por su deporte ahora mismo estaría como la mayoría de sus amigos: "en guerras de pandillas, en el crimen organizado, en prisión o muerto". Los hermanos Edwards fueron una muestra más de que con la disciplina de un deporte de combate una vida puede cambiar por completo.

Leon Edwards agarró el deporte como una tabla de salvación, lo que le hizo invertir muchas horas en el gimnasio para intentar mejorar. A tal punto llegó su implicación que en dos años debutó de amateur y en el año 2011 hizo su estreno como luchador profesional. En menos de año y medio disputó cuatro peleas. Ganó tres y cedió una, pero había potencial y BAMMA le firmó. La compañía, ya desaparecida, era la principal potencia en Europa el sector. Allí disputó cinco peleas, incluyendo dos titulares que ganó. Con ese bagaje, UFC llamó a su puerta.

Los inicios en UFC siempre son complicados. De sus cuatro primeras peleas perdió dos, pero desde entonces ha crecido de manera notable. Su último tropiezo fue en diciembre de 2015. Ocho años sin perder en UFC es mucho tiempo. Poco a poco fue creciendo en la división del peso welter y en verano de 2022 le llegó la oportunidad titular. Kamaru Usman, su último verdugo, le esperaba. De nuevo la vida de película salió a relucir. Iba perdiendo con claridad el pleito, pero con una patada estratosférica a falta de menos de un minuto para el final le proclamó campeón del welter.

Los títulos hacen crecer a los luchadores. A Edwards le pasó. Cerró la trilogía ante Usman con una victoria a los puntos que le sirvió para cimentar su reinado. Ahora, nueve meses después, Leon Edwards debe demostrar que será un campeón sólido. La UFC ve en el posiblidades, por ello ha querido darle galones. Será el estelarista del último PPV del año. Palabras mayores. Quizá otro luchador merecía más la oportunidad de enfrentarse al inglés, pero la compañía se la dio a Colby Covington. El estadounidense tiene la boca muy grande, lo que ha hecho que la emoción por ver el combate se dispare.

En lo puramente deportivo, Edwards tiene que ser el favorito. Usman se había hecho el rey indiscutible de la división y ganarle en dos ocasiones consecutivas merece todo el respeto. Los dos son luchadores completos y que no destacan por su poder de finalización. Técnicamente Edwards es mejor, pero Covington siempre enmaraña las peleas y hace que cualquier plan se rompe. Debe huir de eso el campeón. Esta será su pelea definitiva. Si logra ser sólido ante alguien tan mediático (antes de Usman derrotó a Nate Díaz) su fama seguirá en ascenso y su nombre empezará a trascender el deporte.

El último PPV del año siempre es una cita especial para UFC. La empresa quiere dejar a sus aficionados con un buen sabor de boca y por ello organiza eventos con grandes peleas. En el coestelar habrá otro título en liza. Alexandre Pantoja viene de ganar el Campeonato del mosca a Brandon Moreno en julio. El brasileño le tiene tomada la medida al excampeón (era su tercer triunfo sobre él), por lo que no se dio una trilogía inmediata. Brandon Royval, número cuatro del ranking, tendrá la oportunidad que lleva tiempo esperando. 

Entre Moreno y Figueiredo han tenido la división estancada muchos tiempo. No se producía una pelea por este cinturón sin alguno de los dos desde enero de 2019. Hay nuevos luchadores que merecen la chanza y Royval ganó a Brandon Moreno antes de que el mexicano fuese campeón. Viene con una racha de dos triunfos y es un finalizador peligroso. Pantoja debe demostrar que su reinado no es flor de un día. Es un luchador completo que parte como favorito al tener el oro. Tiene potencial para hacerlo. Debe evitar el suelo, el lugar favorito de su rival.

En cuanto al resto de la cartelera, UFC tampoco se ha querido guardar nada. Tony Ferguson, quien ha evidenciado el paso del tiempo en sus últimos combates, se enfrentará a Paddy Pimblett. El inglés es un gran producto de marketing, pero en la jaula está dejando dudas. Vicente Luque ante Ian Garry y Shavkat Rakhomonov frente a Stephen Thompson completan la cartelera estelar.