La NFL cierra hoy, domingo 18 de octubre, su serie de partidos en Londres con un duelo de división: los Houston Texans visitan a los Jacksonville Jaguars en Wembley a las 14:30 hora británica, las 15:30 en la España peninsular. Es el tercero de los tres encuentros que la liga juega este mes en la capital inglesa.
Para los Jaguars es un domingo histórico. El equipo de Florida juega su segundo partido seguido en Londres como local, una semana después de recibir a los Philadelphia Eagles en el Tottenham Hotspur Stadium, y se convierte en la primera franquicia que encadena dos partidos en casa fuera de Estados Unidos sin volver entre medias.
La revancha de 2019
Los Texans vuelven a Wembley siete años después de su única visita. El 3 de noviembre de 2019, en el mismo estadio y ante el mismo rival, ganaron 26-3 en el último de los cuatro partidos que la NFL jugó aquel año en Londres. Aquel día, los de Houston dominaron de principio a fin y dejaron a los Jaguars con un solo gol de campo.
Aquel partido enfrentó a dos quarterbacks de moda: Deshaun Watson, entonces estrella de Houston, y el novato Gardner Minshew, convertido en ídolo en Jacksonville tras sustituir al lesionado Nick Foles. Los Texans se escaparon en la segunda parte y DeAndre Hopkins firmó el último touchdown de una tarde sin historia.
Con aquella victoria, Houston se colocó con un balance de seis victorias y tres derrotas, mientras que los Jaguars cayeron a cuatro y cinco. Fue además el primer partido de los Texans en Londres, en una temporada en la que la NFL jugó cuatro encuentros en la ciudad, dos en Wembley y dos en el estadio del Tottenham.
De aquella plantilla de Houston solo queda un jugador, el pateador Ka’imi Fairbairn, que ya sumó puntos para Houston en aquel partido. El equipo ha cambiado casi por completo desde entonces y celebra este año su 25.ª temporada en la liga, una efeméride que su propietario, Cal McNair, ha querido vincular a este regreso a Londres.
Será el tercer partido internacional de la historia de los Texans. Antes del 26-3 de 2019, se estrenaron fuera de Estados Unidos en 2016 en el Estadio Azteca de Ciudad de México, donde perdieron 27-20 ante los Oakland Raiders. Con esa experiencia tan corta, Wembley es casi territorio nuevo para una franquicia poco acostumbrada a viajar.
Rivales de división
Texans y Jaguars comparten la división sur de la AFC, así que se enfrentan dos veces cada temporada. Este partido sustituye a una de las visitas de Houston a Jacksonville: los Jaguars son los locales, y los Texans no pierden ninguno de sus ocho partidos en casa por viajar a Europa, algo que la liga cuida al elegir a los equipos.
La temporada pasada se repartieron las victorias. En la tercera semana ganaron los Jaguars por 17-10, y en la décima los Texans remontaron una desventaja de 19 puntos para imponerse por 36-29. Partidos así, con giros bruscos en el marcador, son los que más alimentan las apuestas en vivo, porque el favorito puede cambiar varias veces en una misma tarde.
Los Jaguars, el equipo de Londres
Jacksonville es la franquicia con más vínculos con el Reino Unido. Este será su 16.º viaje a Londres desde que debutó allí en 2013, cuando jugó en Wembley ante los San Francisco 49ers, y desde entonces ha disputado al menos un partido casi todas las temporadas. Ese vínculo ha creado una base de aficionados británicos que sigue al equipo durante todo el año.
Wembley tiene además un lugar especial en su historia. En 2018, el partido de los Jaguars ante los Eagles en el estadio londinense batió el récord de asistencia de un partido de la NFL disputado fuera de Estados Unidos. Ahora, con dos partidos seguidos en Londres, la franquicia refuerza su condición de equipo europeo dentro de la liga.
Una gira que sigue en París
El calendario internacional no termina en Londres. Una semana después, el domingo 25 de octubre, la NFL juega por primera vez un partido oficial en Francia, con el Saints-Steelers del Stade de France, el estadio más grande del país, en un partido organizado directamente por la liga y con los Saints como equipo local.
El 8 de noviembre llega la cita de Madrid, con un partido entre los Cincinnati Bengals y los Atlanta Falcons en el Santiago Bernabéu, la segunda visita de la liga a España tras el estreno de los Miami Dolphins en 2025. Con nueve partidos fuera de Estados Unidos, es la temporada internacional más amplia de la historia de la NFL.
Para el aficionado español, el Texans-Jaguars de Wembley cae en una franja muy cómoda, en la tarde del domingo, igual que los otros dos partidos de Londres. En Estados Unidos se verá a las 9:30 de la mañana en la costa este, en el horario que la liga reserva para sus partidos europeos y que no compite con ningún otro encuentro.
Lo que se juegan
En una división tan igualada como la sur de la AFC, cada enfrentamiento directo pesa doble a final de temporada, porque sirve de desempate en caso de igualdad en la clasificación. Ganar en Wembley no da más puntos que hacerlo en casa, pero para los dos equipos supone una ventaja directa sobre un rival con el que pelean por el título de la división.
Para los Jaguars hay además un premio simbólico: cerrar su doble cita londinense con dos victorias sería el mejor argumento para seguir apostando por Europa en las próximas temporadas, en las que la liga quiere ampliar a diez sus partidos internacionales.