El Empty Quarter no hace mella en las motos; Howes, Price y Benavides son los candidatos

Shaybah.- Las arenas desconocidas del Rub' al Khali no fueron tan exigentes como se les esperaba. Las dos etapas Maratón (sin asistencia mecánica entre medias) que se adentraron en la zona sureste de la península Arábiga, a escasos kilómetros de la frontera con Omán y con Emiratos Árabes Unidos, fueron un mero trámite para los favoritos a la victoria final en motos. Skyler Howes (Husqvarna), Toby Price y Kevin Benavides (KTM) salieron del inmenso desierto con prácticamente las mismas diferencias entre ellos que con las que entraron. Y solo quedan dos etapas más.

Después de dormir todos juntos al raso en unas jaimas con alfombras árabes y cojines de las mil y una Noches, el amanecer del 13 de enero les encontró ya encima de sus motos, camino de los 21 km de enlace que les conducirían al inicio de la antepenúltima especial del Rally Dakar 2023. En los 185 km de lagos secos y cruces continuos de cordones de dunas, nadie fue capaz de marcar grandes diferencias.

En los primeros 87 km, Daniel Sanders (GasGas) ya había atrapado a Luciano Benavides (Husqvarna), ganador del jueves y juntos fueron abriendo pista durante todo el día. Por detrás, Price fue el que marcó las diferencias en ese punto, pero Nacho Cornejo (Honda), que salía 14º, fue recortando tiempo y se impuso en meta por 49 segundos ante Sanders y 1:58 ante el gigante australiano.

Price toma el relevo de Howes en la cabeza de la general por los mismos 28 segundos que le sacaba el estadounidense hace 24 horas. Y Kevin Benavides, ganador en 2021 con Honda, sigue al acecho, a solo 2:40 de su compañero de equipo. Detrás de ellos llegan las dos primeras Hondas de la general, pero parece complicado que en las dos etapas que quedan Pablo Quintanilla o Adrien Van Beveren vayan a ser capaces de recortar el cuarto de hora de desventaja con el que cuentan.

Tosha Schareina (GasGas) fue el mejor español en la especial de este viernes al acabar 11º, mientras que Lorenzo Santolino (Sherco) cedió algo de tiempo y sigue 11º en la general, a menos de ocho minutos de Mason Klein, que cierra el top 10.

"Ha sido un día no muy largo, parecido la terreno de ayer con bastantes lagos secos y pasos de dunas. Me he encontrado bien en un ritmo que iba cómodo y he apretado en los sitios con mejor velocidad. El trazado no cogía muchas dunas grandes cortadas y eran todas bastante previsibles, lo que facilitaba una conducción más relajada. Es divertido rodar en este tipo de terreno", comentó Santolino en meta.

En la categoría Original by Motul (sin asistencia mecánica), el español Javi Vega sigue líder de la general, tras aguantar el ataque de Charan Moore este viernes, que le ha recortado seis minutos. A falta de dos días, la ventaja del madrileño es de 2:36 y se antoja una batalla muy apretada.

Y el sábado, la penúltima especial de la 45ª edición del Dakar llevará la batalla hacia Al-Hofuf con tan solo otros 154 km de especial que no parecen, sobre el papel, sumamente exigentes para las motos. Solo errores propios o ajenos pueden marcar la diferencia y en esta recta final de rally, con el top 3 tan apretado, los detalles marcarán la diferencia.

1. N. Cornejo (Honda), 1h57:27

2. D. Sanders (GasGas), +00:49

3. T. Price (KTM), +1:58

4. M. Walkner (KTM), +2:05

5. K. Benavides (KTM), +2:22

6. S. Howes (Husqvarna), +2:54

7. P. Quintanilla (Honda), +3:06

8. S. Bühler (Hero), +3:08

9. A. Van Beveren (Honda), +3:16

10. R. Branch (Hero), +3:21

1. T. Price (KTM), 40h47:36

2. S. Howes (Husqvarna), +00:28

3. K. Benavides (KTM), +2:40

4. P. Quintanilla (Honda), +14:54

5. A. Van Beveren (Honda), +16:14

6. L. Benavides (Husqvarna), +20:00

7. D. Sanders (GasGas), +20:03

8. N. Cornejo (Honda), +23:14

9. M. Walkner (KTM), +44:24

10. M. Klein (KTM), +54:58