El Rally Dakar se convierte en un cara a cara entre dos viejos conocidos: Carlos Sainz vs Sébastien Loeb

Al Duwadimi.- El duelo a tres bandas ha perdido a uno de sus protagonistas por el camino desde Riad a Al Duwadimi (483 km contra el reloj). El cara a cara está servido y serán los dos grandes campeones del mundo de rallies -uno, el que más títulos tiene; el otro, elegido por los fans como el mejor de todos los tiempos- quienes lo protagonicen en el desierto saudí, no al amanecer, no con pistolas, pero sí con un buen botín en juego para el vencedor. Carlos Sainz y Sébastien Loeb se han quedado solos ante los últimos cinco días de carrera, con su más inmediato perseguidor a más de una hora de distancia.

El francés se anotó su tercera victoria de etapa de esta edición, tras las siete de 2023, y ya está a solo tres de Jacky Ickx (26 vs 29), que cierra el top 5 histórico. No le importó abrir pista a su copiloto, Fabien Lurquin, durante los 483 que conformaron la séptima especial larga del rally y el lunes, camino de la montañosa Ha'il, les tocará repetir faena.

Sainz y Cruz tiraron de cabeza fría en un día donde había mucho que perder y poco que ganar, pero la diferencia controlada en torno a los tres minutos que iban llevando hasta antes del km 373, en la parte de dunas de este domingo, se duplicó debido a un pinchazo. Finalmente, cedieron 10:31 en meta con Loeb y Lurquin, que se colocan ahora segundos de la general, a 19 minutos de la pareja de Audi.

La mala noticia del día es que Sainz y Cruz se quedan como la única opción de Audi para llevarse su primer Dakar. La avería en la suspensión trasera izquierda de Mattias Ekström en el km 47 de la especial le ha hecho perder casi cuatro horas, después de tener que esperar al camión de asistencia en pista. Los suecos quedan así eliminados de la ecuación y, junto a Stéphane Peterhansel, tendrán que hacer de escuderos de sus compañeros para evitar males mayores en caso de averías o pinchazos.

Nani Roma tuvo que abandonar la especial en el km 24, en la primera parte de la jornada, entre cañones, debido a un "problema grave de motor". El español y su copiloto, Álex Haro, tuvieron que ser remolcados a la carretera más cercana por una camioneta local, antes de subir el coche a una grúa también local y poner rumbo al vivac. Ambos marchaban 12º de la general tras la primera semana, a nueve minutos del top 10.

M-Sport NWM Ford cambiará el propulsor durante la tarde para que los catalanes se reincorporen -con una gran sanción por no acabar la etapa de este domingo- en la mañana del lunes y sigan sumando kilómetros a un proyecto de futuro.

Quien ha ganado un buen puñado de posiciones este domingo ha sido Laia Sanz, que ha acabado 20ª de la especial y asciende al 15º puesto en la general. La catalana está completando un tercer Dakar en coche estelar y está a 1h06 del top 10, algo que en moto ya consiguió en 2015 (9ª).

En Challenger, Cristina Gutiérrez ha acabado cuarta de la etapa, a nueve minutos del líder, su compañero Mitch Guthrie, tras la descalificación de los Goczal el sábado por la tarde. La burgalesa cuenta con 33 minutos de desventaja en la general con el estadounidense y con siete de ventaja sobre Chaleco López.

1. S. Loeb / F. Lurqin (BRX Prodrive), 4h56:39

2. L. Moraes / A. Monleón (Toyota Gazoo), +7:06

3. N. Al Attiyah / M. Baumel (Prodrive), + 9:47

4. C. Sainz / L. Cruz (Audi), +10:31

5. G. Chicherit / A. Winocq (Rebellion Toyota), + 10:37

...20. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +42:58

...27. C. Gutiérrez / P. Moreno (Taurus), +47:50

1. C. Sainz / L. Cruz (Audi), 30h06:42

2. S. Loeb / F. Lurqin (BRX Prodrive), + 19:00

3. L. Moraes / A. Monleón (Toyota Gazoo), +1h00:35

4. G. de Mevius / X. Panseri (Rebellion Toyota), + 1h30:50

5. G. de Villiers / D. Murphy (Toyota Gazoo Racing), +1h40:07

...15. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +3h28:32

...18. C. Gutiérrez / P. Moreno (Taurus), +3h56:23