Exhibición total de Carlos Sainz y Lucas Cruz en una primera etapa infernal donde sus rivales fallaron

Al Henakiyah.- A 90 kilómetros en dirección sur de Medina, una de los cinco lugares sagrados para el Islam, el Rally Dakar 2024 ha comenzado el fuego real, tras una etapa Prólogo de 27 kilómetros que no contó para la clasificación general de coches ni camiones. En una jornada maratoniana de 414 km, más de cuatro horas compitiendo y muchas rocas que han castigado las mecánicas y los cuerpos, el belga Guillaume de Mevius ha dado la sorpresa con su Toyota de Overdrive por delante de unos Carlos Sainz y Lucas Cruz inconmensurables.

El inicio de la especial se vio aplazado en prácticamente una hora por un incidente de Lionel Baud (Overdrive) con un espectador 200 metros después de comenzar la jornada, después del retraso de Brian Baragwanath y Martin Prokop (los destinados a ello tras la Prólogo del viernes). El francés volvió sobre sus pasos para avisar a la organización, antes de reemprender la marcha abriendo pista.

La etapa 1 de la 46ª edición del rally transcurrió entre rocas y cañones arenosos que dieron paso a un terreno más abierto con alternancia de cruces de ríos secos y muchos cambios de dirección. Mientras que a partir del km 230, unas rocas negras volcánicas fueron absolutas protagonistas de la tortura a los participantes en pistas sinuosas y estrechas estilo Mundial de rallies.

En estas condiciones, Carlos Sainz y Lucas Cruz tuvieron que tirar de paciencia para completar la misión que se les complicó el viernes por una decisión estratégica realmente arriesgada. Pero los españoles no dudaron y salieron con el cuchillo entre los dientes, metidos en un grupo de nueve coches separados entre sí por solo 30 segundos y gestionando las complicadas condiciones de visibilidad y de adelantamiento. En total, completaron nada menos que 24 adelantamientos.

Ya en el primer punto de paso, en el km 38, se habían deshecho de seis rivales, tras marcar el octavo mejor tiempo, a 00:59 del más rápido ahí: su compañero y ganador de la Prólogo, Mattias Ekström. En cambio, el principal favorito tras ganar las dos últimas ediciones, Nasser Al Attiyah, sufrió sendos pinchazos en los primeros 80 kilómetros, y tuvo que bajar varios puntos el ritmo para llegar sin mayores sobresaltos a meta.

Los españoles siguieron con su ritmo total y se colocaron a 33 segundos de su compañero en el km 127, después de dejar atrás las pistas de tierra y adentrarse en largos plateau (extensiones planas) de arena a gran velocidad. Aunque Sainz y Cruz cedieron más de dos minutos en los siguientes 50 km por un pinchazo, entre cañones sinuosos y pistas arenosas, se recuperaron y se colocaron al frente en el paso por el 281, después de que su compañero sueco se tomara con precaución el inicio de la zona de rocas, rodando en el polvo de Loeb, antes de pinchar una vez y perder algo más con la navegación.

La pareja española aventajaba en ese momento en 43 segundos a un sorprendente Guillaume de Mevius (Overdrive), que a sus 29 años y en su tercera participación dakariana (la primera con un coche de primer nivel) quiere dar la campanada. En los siguientes kilómetros Sainz y Cruz volvieron a apretar y se colocaron virtualmente líderes, pero en una zona de pistas angostas con piedras volcánicas a los lados, estuvieron parados cerca de cinco minutos para gestionar el tercer pinchazo del día.

"Ha sido un día bastante duro, con mucho, mucho polvo al principio saliendo desde tan atrás. Luego ya hubo un momento que fuimos bien. Pero tuve un pinchazo lento, luego tuve un segundo pinchazo y un tercero, que me obligó a coger la rueda del pinchazo lento y ponerle aire, no estaba conectada la manguera y perdimos bastante tiempo. Pero para lo que había poder sido, positivo", reconoció en meta el madrileño.

Finalmente, salieron victoriosos de una jornada infernal tras quedarse a 1:44 del ganador, De Mevius, y colocarse segundos en la general, con nada menos que 11 minutos sobre el piloto de los favoritos que más cerca ha acabado: Lucas Moraes. Ekström está a 14 minutos; Nani Roma y Sébastien Loeb, a 21; Al Attiyah a 22 y Peterhansel, que también sufrió dos pinchazos, a 31... nada menos.

"No sé cómo tengo que conducir este coche. Parece demasiado pesado para este tipo de terreno", apuntó el 14 veces ganador del rally. Por su parte, Al Attiyah reconoció que no pudo apretar después de sus dos pinchazos y añadió: "Fuimos muy lentos para cuidar el coche y poder llegar a meta. No fue nada fácil, pero estoy muy contento de acabar hoy porque fue muy complicado".

Loeb, nueve veces campeón del mundo y otro de los grandes aspirantes a este Dakar -el que más, según Al Attiyah- también tuvo grandes dolores de cabeza durante los 414 km cronometrados. "Ha sido un día complicado y tuvimos un problema nada más empezar, en el km 30, un problema con la radio. Usamos la segunda radio, que sí funcionaba y después tuvimos un pinchazo en el km 70, más o menos. Así que nos lo tomamos con calma para llegar hasta el final y después rompimos un brazo de la dirección, que tuvimos que cambiar en mitad de la especial. Estoy contento porque hemos sobrevivido y ese era el objetivo de hoy", aceptó el francés.

Laia Sanz ha sido la tercera mejor piloto española este sábado, tras acabar primera de los dos ruedas motrices y en la misma posición entre los dos ruedas motrices. "Ha sido una etapa durísima, pero hemos navegado muy bien y hemos adelantado a multitud de coches, estamos muy contentos porque la estrategia nos ha acompañado, tenemos grandes sensaciones con este coche, estamos muy ilusionados con este Dakar", aseguró la catalana.

Esto no ha hecho más que comenzar, y en la etapa 2, camino de Al Duwadimi esperan otros 463 km cronometrados con los primeros 30 km de dunas para comenzar a abrir boca, antes de pasar a un terreno bastante rápido.

1. G. De Mevius (Toyota Overdrive), 4h35:59

2. C. Sainz (Audi), + 1:44

3. G. De Villiers (Toyota), +9:18

4. V. Zala (MINI), + 10:42

5. R. Dumas (Toyota Rebellion), + 12:18

...17. N. Roma (Ford), + 22:12

1. G. De Mevius (Toyota Overdrive), 4h35:59

2. C. Sainz (Audi), + 1:44

3. G. De Villiers (Toyota), +9:18

4. V. Zala (MINI), + 10:42

5. R. Dumas (Toyota Rebellion), + 12:18

...17. N. Roma (Ford), + 22:12