Carlos Sainz y Lucas Cruz resisten al ataque de Sébastien Loeb a tres días del final del Rally Dakar

Al Ula.- Un día más, un día menos en un Rally Dakar que avanza de manera inexorable a su fin, en Yanbu, a orillas del Mar Rojo, pero del que aún restan tres jornadas de competición sumamente exigentes. Carlos Sainz y Lucas Cruz llegan a este sprint definitivo con el respaldo de los minutos que sumaron tras una brillante estrategia, conducción y navegación y con la seguridad de que sus dos compañeros harán de guardaespaldas para tratar de darles ese cuarto Toaureg que será, a su vez, histórico: al ser los primeros en lograrlo con un prototipo con dos trenes motrices eléctricos.

Este martes, camino de Al Ula (436 km cronometrados), donde comenzó todo hace ya 11 días, Sébastien Loeb hizo lo único que se espera de él y que necesita para tratar de limar diferencias y llegar a la penúltima etapa (Al Ula-Yanbu, 480 km) con opciones de confiar en los pinchazos y tratar de obrar su propio milagro. El nueve veces campeón del mundo de rallies dio gas como solo él sabe hacer, pero dos ruedas pinchadas lastraron su cabalgada.

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En meta logró superara a Sainz por 4:14, anotarse su cuarta victoria de etapa estos días. El alsaciano reduce las diferencias en la general a 20:33. Pero el tiempo se acaba. El rally avanza hacia su final en las costas del Mar Rojo y, aunque el francés no quiere volver a repetir por tercera vez consecutiva (cuarta en total) un segundo puesto, está solo ante el peligro contra tres Audi que trabajan con un solo objetivo.

"Fue un buen día para nosotros, una etapa larga y tuvimos dos pinchazos en mitad de la misma. Tuve que limitar riesgos y reducir riesgos para no pinchar una tercera vez. Le hemos quitado tiempo a Carlos, pero la diferencia aún es grande y solo quedan tres etapas. Eso sí, apretaremos al máximo", aseguró el nueve veces campeón del mundo en meta.

Por delante, Mattias Ekström y Stéphane Peterhansel fueron los encargados de abrir pista, pero el 14 veces ganador del Dakar se paró a los pocos kilómetros para escoltar a Sainz y Cruz. Los problemas del sueco, que sufrió dos pinchazos y tuvo que bajar el ritmo, llevaron a los españoles a abrir pista los últimos 176 km... los de la navegación más compleja. Lucas Cruz volvió a lucirse (y van dos consecutivos).

"Ha sido una etapa súper estresante. Hemos alcanzado a Mattias, hemos abierto y a partir de ahí ha sido una navegación muy complicada. Creo que estoy contento con la etapa, teniendo en cuenta que he abierto bastante durante el día. Al final fue muy estresante dentro del coche. Estuvimos los tres coches juntos y eso es positivo. Sabía que tenía ayuda detrás", reconoció el español de 61 años en meta.

La batalla está servida y el miércoles ambos rivales se verán las caras en las dos primeras posiciones en pista, separados por solo tres minutos. Loeb solo puede tirar e intentar abrir el mayor hueco posible en los 371 km de la etapa 10, en bucle en torno a Al Ula (también con navegación muy exigente)... pero ganar mañana implicará abrir pista entre las piedras afiladas de la etapa 11 (480 km rumbo a Yanbu), donde hace un año, en la segunda especial del Dakar 2023, se dinamitó buena parte de la carrera y la metralla afectó a Loeb. Y el Hunter T1+ de Nasser Al Attiyah -al que cambiaron el motor ayer- no ha aguantado ni un solo kilómetro este martes.

La piloto española sigue segunda de la antigua categoría T3 y después de la etapa 9 se ha colocado a 28:35 de su compañero, Mitch Guthrie. La burgalesa ha sufrido lo indecible al quedársele enganchado el acelerador y tener que hacer un arreglo improvisado con una cuerda desde el km 60 de la especial. Gutiérrez mantiene a Chaleco López, tercero, a ocho minutos por detrás.

"Bueno, la etapa 9 ha sido durísima. La primera parte con dunas y subidas muy altas, de difícil navegación, y la segunda parte: llena de piedras, escalones muy altos… Además, corríamos con un ritmo muy alto porque Francisco López está apretando muchísimo. También el riesgo de pinchazo es bastante alto, a veces era un poco estresante, pero bueno, hoy ha salido todo bien. Creo que solo nos recortó unos segundos. A partir de mañana vienen etapas muy largas…", apuntó en meta.

1. S. Loeb / F. Lurqin (BRX Prodrive), 4h17:33

2. C. Sainz / L. Cruz (Audi), +4:14

3. M. Serradori / L. Minaudier (Century), +4:43

4. G. de Mevius / X. Panseri (Rebellion Toyota), +9:52

5. G. Botterill / B. Cummings (Toyota Gazoo Racing), +10:01

...13. N. Roma / Á. Haro (Ford), +19:31

...20. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +25:33

1. C. Sainz / L. Cruz (Audi), 37h50:57

2. S. Loeb / F. Lurqin (BRX Prodrive), +20:33

3. L. Moraes / A. Monleón (Toyota Gazoo), +1h12:02

4. G. de Mevius / X. Panseri (Rebellion Toyota), +1h39:56

5. G. de Villiers / D. Murphy (Toyota Gazoo Racing), +2h00:12

...15. L. Sanz / M. Gerini (Astara), +4h14:03

...19. C. Gutiérrez / P. Moreno (Taurus), +4h47:03