Sanciones por exceso de velocidad dan a Kevin Benavides la victoria en la semimaratón; Barreda vuelve a exceder los límites

Al Hofuf.- Joan Barreda está de vuelta. El piloto de Torreblanca ha vuelto a pelear por una victoria de etapa en el Rally Dakar después de embarcarse en un nuevo proyecto con tintes de Last Dance. Después de rondar los últimos puesto del top 15 de motos en las tres primeras jornadas, el español se ha gustado en la primera parte de la semimaratón (solo dos horas de asistencia mecánica) para acariciar la que habría sido su 30ª victoria... pero dos sanciones posteriores por límites de velocidad le relegaron al 17º puesto final.

La tercera jornada larga de la 46ª edición del rally arrancó con el Game Over para otro de los favoritos para la victoria. Y ya van tres en tres días. Sam Sunderland (GasGas), dos veces ganador del Dakar, se vio obligado a poner pie a tierra en el km 11 de la especial, tras salir sexto a la especial. Después de intentar reparar su GasGas durante casi dos horas, el primer británico en ganar el rally más duro del mundo se despidió de esta edición, después de que hace un año se rompiera el omóplato en la primera especial.

En el arranque de la especial, entre pistas sinuosas y onduladas en mal estado, Mason Klein (Kove), la revelación del Dakar 2023, marcó el mejor registro, después de tener que cambiar su motor tras la etapa 2 y haber perdido más de dos horas el domingo. El estadounidense aventajaba en 41 segundos a Kevin Benavides (KTM), dos veces ganador del Dakar, y en 43 segundos al líder de esta edición, Ross Branch (Hero).

Antes de llegar a las primeras dunas del km 99, Pablo Quintanilla (Honda) tomó el relevo al frente por 34 segundos ante el argentino de KTM y 52 segundos sobre un Joan Barreda (Hero) que estaba aprovechando su 17ª posición de salida para recortar distancias con los de delante tras la sanción de 8 minutos que recibió el domingo por saltarse un radar de velocidad.

Las esperanzas de Klein de plantar cara a los mejores volvieron a diluirse en el kilómetro 303, cuando su moto volvió a decir basta. El estadounidense de 22 años intentó reparar su Kove un día más y ya van dos seguidos. Por delante, las dos Honda de Nacho Cornejo, ganador el domingo, y Quintanilla continuaron abriendo pista, mano a mano, hasta el final. Pero era Barreda, su excompañero, quien venía recortando distancias desde lejos para intentar llevarse su primera victoria de este Dakar y su estreno con la Hero.

El castellonense estuvo a segundos del mejor tiempo hasta el repostaje del km 154, pero a partir de ahí, entre rápidas pistas de arena, dunas y fuera pistas entre colinas, cedió algo de tiempo con Quintanilla y un Kevin Benavides, que arrancaba 19º tras una mala segunda especial y que volaba camino de Al Salamiya.

En el km 360 de la especial, en una zona de pistas rápidas y planicies abiertas de arena, Sebastian Bühler, el otro compañero de Barreda que quedaba en juego, se fue al suelo. Aunque estuvo consciente y con movilidad, se quejó de dolores lumbares y fue evacuado en helicóptero a un hospital cercano. Toby Price (KTM) y Skyler Howes (Honda) se pararon a asistirle y acabaron 7º y 8º tras recibir el tiempo de vuelta.

El argentino aventajaba en 32 segundos a Quintanilla y en 34 a Barreda en el último punto de referencia antes de cruzar la meta, donde les esperaban las asistencias mecánicas para solo dos horas de puesta a punto. Pero en los últimos 33 km, entre cañones arenosos, angostos y ríos secos con mucha piedra (que obligaba a bajar el ritmo), Benavides se dejó tiempo y fue el chileno quien finalmente se llevó la victoria de etapa.... hasta que llegaron las sanciones.

Quintanilla recibió seis minutos por ir a 84 km/h en una zona limitada a 30 km/h; mientras que Barreda reincidió por segundo día consecutivo en el mismo error... por partida doble. El español pasó a 85 km/h en una zona de 30 y a 98 km/h en otra, cayéndole otros 12 minutos, más los 8 que recibió el domingo. El líder de la general también recibió un minuto de sanción, así como Ricky Brabec.

"Ha sido una etapa muy dura, con muchas horas trabajando encima de la moto en un terreno exigente. Lo siento mucho por Bühler, espero que no tenga algo grave y que podamos tenerle de vuelta pronto; le ayudaremos. Tuve algunos problemas en el radar porque no escuchaba bien el sonido de aviso. A ver si para mañana podemos solucionarlo, que hemos pedido que nos lo cambien. Por un lado está este problema, pero también estoy contento por tener de nuevo el ritmo de carrera que es algo que me está costando más de lo normal", aseguró el español.

En la general, Ross Branch (Hero) mantiene el liderato un día más (ya van tres) por 3:11 sobre Cornejo y 5:08 sobre Ricky Brabec, ganador en 2020. El español, única esperanza en liza tras los abandonos de Schareina y Santolino, escala al 12º puesto, a 37:30 de su compañero de equipo botsuano.

1. K. Benavides (KMT), 4h39:28

2. R. Brabec (Honda), + 1:11

3. A. Van Beveren (Honda), + 2:51

4. S. Howes (Honda), + 2:57

5. R. Branch (Hero), + 3:18

...15. J. Barreda (Hero), + 11:52

1. R. Branch (Hero), 14h32:51

2. N. Cornejo (Honda), + 3:11

3. R. Brabec (Honda), + 5:08

4. P. Quintanilla (Honda), + 16:16

5. A. Van Beveren (Honda), + 20:16

...12. J. Barreda (Hero), +37:30