Esapekka Lappi mantiene la racha de Hyundai y se apunta el Rally de Suecia

Con las miradas puestas en el debut esta temporada del finlandés Kalle Rovanperä (Toyota), vigente bicampeón del mundo, fueron finalmente sus compatriotas Esapekka Lappi y Janne Ferm (Hyundai) quien se llevó la victoria en el Rally de Suecia, segunda prueba del campeonato del mundo de rallies.

El piloto de 33 años, que logró la segunda victoria de su carrera en la categoría reina tras el Rally de Finlandia en 2017, logró imponerse sobre la nieve de las carreteras suecas, fatales para varios de los favoritos y dio a Hyundai la segunda victoria, de dos posibles, de la temporada.

"Me siento muy bien ahora mismo. Llevo tiempo buscando esta segunda victoria. Tengo que dar las gracias a Cyril [Abiteboul, jefe del equipo] por mantenerme en el equipo después de una difícil segunda mitad de la temporada 2023. Muchas gracias al equipo y también a mi familia", fueron las primeras palabras de Lappi en meta.

"Todos estamos aquí para ganar y, cuando lo consigues, es la mejor sensación del mundo. Ha sido un rally brillante, podría haber sido más entretenido con menos abandonos, pero los bancos de nieve pueden ser tus amigos o tus enemigos. Esta semana han sido mis amigos; les he pagado bien".

Lappi, que esta temporada participa en el campeonato de forma parcial con la marca surcoreana tras haber finalizado 6º en el mundial 2023, se hizo con el liderato de la prueba en la noche del viernes, y ya no lo soltaría hasta el final.

Después de los abandonos el viernes de los dos principales favoritos, Rovanpera y el estonio Ott Tanak (Hyundai), doble vencedor en Suecia (2019, 2023), Lappi se benefició también de la salida de pista el sábado del japonés Takamoto Katsuta (Toyota).

Estos contratiempos de sus rivales dejaron al finlandés en el liderato, con una cómoda ventaja sobre el francés Adrien Fourmaux (M-Sport/Ford) y el británico Elfyn Evans (Toyota). A partir de ese momento, Lappi se dedicó a gestionar su ventaja durante la segunda mitad del rally, para asegurar una victoria inesperada. Finalmente, terminó con una ventaja de 29,6s y 47,9s sobre Evans y Fourmaux respectivamente, mientras que Thierry Neuville terminó en cuarta posición.

El belga, a la cabeza del campeonato del mundo después de su victoria en Montecarlo a finales de enero, durante la prueba inaugural de la temporada, perdió muchísimo tiempo el viernes, cuando tuvo que abrir el camino. Caído a la 11ª posición, Neuville completó una gran remontada el sábado y limitó daños el domingo.

"¡Ha sido un Rally de Suecia emocionante! Ha sido una larga espera para EP y Janne, y han hecho un gran trabajo este fin de semana. Me gustaría agradecer a Sean Kim su confianza en EP el año pasado cuando nos enfrentamos a momentos de duda. Sabíamos que tener un coche compartido sería una ventaja para la posición en el tramo en un rally como este, pero igualmente el trabajo que han hecho para sortear una serie de desafíos ha sido fantástico", apuntó Abiteboul, responsable del proyecto de Hyundai en competición.

"Como siempre, el equipo les ha apoyado muy bien, pero no debemos subestimar el golpe de realidad que nos ha dado Toyota esta mañana: su ritmo en la primera etapa ha sido increíble. Es un buen resultado, pero las posiciones en la clasificación del campeonato demuestran que cada punto contará para el resultado final".

Rovanperä, que al igual que su compatriota también participa este año de forma parcial en el campeonato tras la sorprendente decisión a finales de 2023, disputaba en Suecia su primer rally del año. El finlandés tuvo que abandonar el viernes tras una salida de pista pero pudo reengancharse a la competición el sábado y se consoló con la victoria el domingo de la Power Stage, sumando valiosos puntos para Toyota en la clasificación de constructores.

El francés Adrien Fourmaux, de regreso a la categoría reina de los rallies tras un año en WRC2, logró a los 28 años el primer podio de su carrera en WRC.

La tercera prueba del campeonato del mundo de Rallies, el Safari Rally, tendrá lugar en Kenia del 28 al 31 de marzo.

1. E. Lappi, 2h33:04.9

2. E. Evans, +29,6 segundos

3. A. Fourmaux, +47,9

4. T. Neuville, 1:46.3

5. O. Solberg, +5:04.2

1. T. Neuville, 48 puntos.

2. E. Evans, 45

3. A. Fourmaux, 29

4. S. Ogier, 24

5. O. Tänak, 21

...15. P. López, 2