Irlanda se reivindica y ya no se habla de semifinales o de los años de Sexton

Tercera y definitoria jornada del Mundial de rugby en Francia. Los equipos que apuntan a cuartos de final ya tienen pie y medio dentro de la fase final. Las decepciones, las sorpresas, los favoritos… ya se han mostrado y sí, parece que esta puede ser la segunda Copa del Mundo que levante una selección del hemisferio norte.

Aunque todavía queda mucho Mundial por delante, los resultados de esta jornada dejan la pelota en un hemisferio norte que cada vez está más cerca de volver a reinar en el mundo del rugby... Con Irlanda imponiéndose a la gran favorita del sur, Sudáfrica; Gales dando un repaso soberano a la gran decepción sureña, Australia; y equipos como Escocia imponiéndose con mucha claridad a Tonga.

Dominan Francia, Irlanda, Gales e Inglaterra en la primera posición de los cuatro grupos de esta fase inicial del torneo. Esperan encontrar su hueco en semifinales Sudáfrica, Nueva Zelanda, Argentina y Fiyi como la gran sorpresa del campeonato (ganar a Portugal y Georgia podría valerle la clasificación).

Si había marcado en rojo un partido este fin de semana era el que para muchos era una final anticipada, el Sudáfrica - Irlanda (8-13). Primero y segundo del ranking de World Rugby se encontraron las caras en un encuentro que cumplió con las expectativas. Intensidad emoción, defensas aterradoras… y fallos, los que decantaron el partido para los irlandeses.

Así, el XV del Trébol mira al futuro y allí se encontrará con una gran piedra en el camino. Por el caprichoso azar y los resultados de la fase de grupos, donde no ha habido hueco para la especulación, todo indica que Irlanda se medirá en cuartos de final los All Blacks (salvo descalabro de estos ante Italia).

Tras la victoria ante los Springboks, las voces críticas disminuyen y las aguas en Irlanda corren tranquilas. Ya casi nadie se atreve a hacer referencia a los 38 años de la estrella irlandesa, ni al riesgo de sus lesiones constantes.

Ante unos All Blacks, siempre peligrosos pero en horas bajas, las casas de apuestas y los grandes críticos a nivel mundial ya no lo tienen tan claro. Y es que Irlanda se ha ganado por derecho propio el cartel de favorito.

Nueva cita con la historia para los irlandeses que nunca pasaron de cuartos de final en una Copa del Mundo de Rugby y que parecen llegar en las mejores condiciones para romper su maleficio en los mundiales.

Johnny Sexton, máximo anotador del torneo con 45 puntos, lidera un equipo donde el centro Bundee Aki se erige como la gran estrella. Le acompaña como pareja en los centros el veterano Garry Ringrose y en el back three James Lowe, Mack Hansen y Hugo Keenan. Una tres cuartos que asusta y que está dando grandes réditos a la selección dirigida por Andy Farrell.

Tadhg Furlong aguanta el peso de la delantera junto con el perro de presa Peter O Mahony. El pack de ocho y el banquillo de delanteros irlandeses consiguieron anular y desactivar la temida 'nuclear bomb squad' sudafricana.

¿Se volverán a encontrar estos dos equipos en la final?