¿Cuándo empezó Rafa Nadal a jugar al tenis? Sus inicios

Rafael Nadal es historia del tenis. Sin duda alguna, uno de los mejores que jamás han empuñado una raqueta. A lo largo de su carrera, el tenista balear ha ganado múltiples trofeos. Además, por su actitud sobre la pista, se ha granjeado la reputación de deportista ejemplar. Nadal no da nunca un punto por perdido. No se rinde jamás. Pero, además, cuando las cosas no le van de cara, no acostumbra a dar muestras públicas de frustración como si hacen otros jugadores del circuito ATP. Por ejemplo, nunca se le ha visto romper una raqueta en público y su rivalidad con Roger Federer fue tan encarnizada como ejemplar.

Para comprender mejor a Rafa Nadal, es importante sumergirse en sus inicios. Los de un niño fascinado por el deporte y, sobre todo, por la sensación de ganar. La historia de un loco del fútbol al que, sin embargo, el tenis se le daba demasiado bien como para dejarlo pasar.

En su biografía Rafa, mi historia, escrita junto al periodista John Carlin, el tenista de Manacor repasa su carrera y, entre otras cosas, sus orígenes junto a su tío Toni, el entrenador que le enseñó a jugar y que estuvo con él durante gran parte de su trayectoria profesional. Según rememora en el libro, Rafael Nadal comenzó a jugar al tenis cuando apenas tenía cuatro años, debido a una mezcla de casuística y conveniencia.

"Empecé a jugar al tenis cuando tenía cuatro años. Vivíamos entonces en un piso que quedaba enfrente del club de tenis de la ciudad y sólo tenía que cruzar la calle para entrenar con mi tío Toni, el entrenador del centro", rememora en un pasaje de su libro.

De hecho, el propio Nadal reconoce que a él le gustaba más jugar al fútbol, su gran pasión. Sobre todo, por la connotación de formar parte de un equipo. Algo que contrarresta con su profesión, una de las más solitarias que existen dentro del mundo del deporte. En aquellos primeros días, el jovencísimo Rafa formaba parte de un grupo de entrenamiento junto a otros infantes, motivo por el cual siguió tomando parte de las lecciones de su tío. De lo contrario, según sus propias palabras, jamás le habría dado una oportunidad a la raqueta.

"Un día me integré en un grupo de media docena de chavales a los que entrenaba Toni y me gustó desde el principio. Yo por entonces estaba loco por el fútbol, jugaba en la calle con los amigos en todos los ratos libres que me dejaban mis padres, y me divertía con cualquier deporte en el que hubiera una pelota de por medio. (…) Dice Toni que al principio me aburría con el tenis. Pero estar en un grupo era un aliciente y eso es lo que posibilitó todo lo que vino después. Si hubiéramos estado mi tío y yo solos, me habría resultado asfixiante", recuerda en Rafa, mi historia.

Durante su infancia, Nadal compaginó el tenis con la práctica de otros deportes. De hecho, según reconoce en su biografía, únicamente su tío Toni veía en la raqueta una posible salida profesional. El resto del clan Nadal, incluido su otro tío Miguel Ángel, futbolista del Barcelona y la Selección española, jamás le presionaron directa o indirectamente para que hiciese deporte por otro motivo que no fuese por el propio placer de jugar.

Claro que el talento de Rafa era indudable desde niño. El primer torneo de tenis que ganó Nadal fue el campeonato de Baleares sub 12… cuando él apenas tenía ocho años. Derrotando por el camino a niños la mayoría de veces cuatro años mayores que él. "Creo que no hay nada, en ninguna otra esfera de la vida, que produzca la euforia que se siente cuando se gana en el deporte, sea cual sea el nivel a que se juegue. (…) La primera vez que probé esa sensación en el tenis fue a los ocho años, cuando gané el campeonato de Baleares en la categoría sub 12. Aún hoy pienso que fue una de las mayores victorias de mi carrera", recuerda el tenista balear en su biografía.

Era cuestión de tiempo que Rafa Nadal pasase al circuito profesional. Cuando Nadal fue campeón de España sub 12 tuvo que renunciar al balompié. Entrenaba cinco veces a la semana con su tío, además de viajar ya por Europa para disputar campeonatos contra los mejores tenistas de su edad. Aún así, su intención siempre fue la de compaginar los dos deportes. Hasta que un día su entrenador del equipo de fútbol le dio un ultimátum, si se saltaba algún entrenamiento no jugaría con ellos. Cómo los días solo tienen 24 horas y Nadal aún era un niño, renunció a sus sueños de seguir los pasos de su tío Miguel Ángel.

Con el tenis como principal foco de su vida, era cuestión de tiempo que debutase contra los mayores. En realidad, de muy poco tiempo. Rafael Nadal debutó en el circuito ATP el 29 de abril de 2002, con solo 15 años y 330 días de edad. Lo hizo en casa, al recibir una invitación para disputar el ATP de Mallorca. Aquella es además la fecha de su primera victoria profesional, pues Nadal ganó el partido al paraguayo Ramón Delgado por 6-4, 6-4. Aquel fue su primer triunfo de los muchos, muchísimos, que vendrían posteriormente.