La nueva perla del tenis es hijo del sueño americano: "El barco desde Vietnam fue un drama con los piratas"

Cuando la guerra de Vietnam terminó en 1975, el país del sudeste asiático estaba devastado después de dos décadas de conflicto. Cientos de miles de vietnamitas hicieron las maletas y pusieron rumbo a Estados Unidos. Khuong, por ejemplo, se subió a un avión. Huyen, por su parte, se montó en un barco. Eran niños. Años después, él y ella se conocieron en una pista de tenis, se casaron, se instalaron en la localidad californiana de Irvine y tuvieron dos hijos: Justice, la mayor, y Learner, el pequeño. Asuntos del destino, la raqueta se acabó convirtiendo en la mejor amiga de Learner, hasta convertirlo en la nueva sensación del tenis mundial.

El nombre de Joao Fonseca es el que muchos pronuncian cuando hablan del siguiente diamante del tenis. El brasileño, exnúmero uno del mundo junior, es actualmente el tenista más joven de top 100 y el que más piropos recibe de la llamada Next Gen. Tien transita por el mismo camino, derribando récords, pero sin hacer tanto ruido, sin ocupar grandes titulares. El estadounidense, que cumplió 19 años en diciembre, ocupa el puesto 69 del ranking ATP y llega a Indian Wells en el foco tras un inicio de año espectacular.

Tien logró en enero el mayor impacto de su corta carrera al alcanzar los octavos de final del Open de Australia procedente de la fase previa. En el camino, derrotó a Daniil Medvedev, quinto del ranking ATP, en un partido de cinco sets y casi cinco horas para acabar convirtiéndose en el octavofinalista más joven del torneo desde Rafael Nadal en 2005. Que aquello no fue casualidad quedó demostrado la semana pasada, cuando el jugador zurdo tumbó a Alexander Zverev, número dos de la lista mundial, en los octavos del ATP 500 de Acapulco.

"Son victorias muy importantes para la confianza, porque te demuestran que puedes jugar y competir a este nivel. Enfrentarme a los mejores tenistas del mundo es algo nuevo para mí, son experiencias nuevas con las que tengo que lidiar. Ganar o perder esos partidos tampoco importa, porque me ayudan de cualquier manera a seguir", ha señalado Tien en Indian Wells, un torneo que está a escasos kilómetros de su casa en Irvine. "Yo venía aquí de pequeño con mi familia", ha añadido el jugador, que chocará con el argentino Mariano Navone en la primera ronda del Masters 1000 californiano.

Aunque Vietnam corre por sus venas, Tien nunca ha visitado el país del sudeste asiático. Sus padres, según señalaron en una reciente entrevista con tennis.com, quieren regresar algún día de visita para que su hijo sienta y vea de primera mano Vietnam. Creen que le ayudará a valorar mucho más lo tiene y lo que ha conseguido.

"Después de la caída de Vietnam, todo el mundo hablaba de venir a Estados Unidos. Mi familia probablemente tuvo más suerte que la mayoría en el sentido de que pudimos montarnos en un avión hacia Los Angeles", decía el padre en la misma entrevista en la que la madre recuerda con pavor su salida de Vietnam. "Mi marido fue un privilegiado. Yo vine en barco y estuvimos en el mar como diez días y nos encontramos a muchos piratas, así que vivimos muchas experiencias dramáticas. Vimos gente morir".

Una vez en Estados Unidos, el padre estudió derecho y se convirtió en abogado, pero como el tenis ha sido siempre una de sus pasiones, Khuong también impartía clases en la Universidad. Y un día, en la pista, apareció Huyen, la madre, profesora de matemáticas. De sus trabajos vienen los nombres que les pusieron a sus hijos: Justice (Justicia) y Learner (Aprendiz). "Tenemos un pasado similar, somos los dos de Vietnam y nos conocimos en una pista de tenis. Es un mundo muy pequeño", señalaba el padre en tennis.com.

Estados Unidos lleva más de dos décadas esperando a su próximo campeón de Grand Slam. Taylor Fritz, Tommy Paul, Ben Shelton y Frances Tiafoe comandan una generación llamada a dar grandes alegrías. Y por detrás, tapado, sin hacer ruido, emerge la figura de Learner Tien, el hijo del sueño americano.