El tenis sigue una máxima de 'El Padrino' para evitar una guerra civil con Arabia Saudí

A finales de diciembre, Carlos Alcaraz y Novak Djokovic disputaron en Yeddah una exhibición. A mediados de enero, Rafael Nadal visitó Riad para rubricar un contrato como embajador de la Federación de Tenis local. A principios de febrero, se anunció el Six Kings Slam, un torneo en la capital saudí con un cartel de lujo -Djokovic, Nadal, Alcaraz, Sinner, Medvedev y Rune- y una montaña de billetes en premios. Y ahora, a finales de febrero, el Fondo Soberano Saudí ha llegado a un acuerdo para convertirse en uno de los principales patrocinadores de la ATP.

Tras romper la banca con el fútbol y el golf, Arabia Saudí tenía cristalino que el siguiente gran objetivo de su expansión político-deportiva era el tenis. Y el deporte de la raqueta, uno de los más arraigados a sus tradiciones, llevaba ya tiempo asimilando y aceptando que la entrada de este incómodo actor era inevitable. Con la celebración en Yeddah de las ATP Next Gen Finals -el torneo de maestros de las nuevas generaciones- a finales de 2023, Arabia dio su primer paso 'oficial' en el circuito. Y la amenaza se sentía en un deporte con muchas cabezas e intereses cruzados.

"Cualquiera puede venir mañana y decir: 'Tenemos un evento con 100 millones de dólares en premios, voy a traer a los 32 mejores jugadores del mundo y cada uno tiene asegurados dos millones'. Es una amenaza. Lo pueden hacer y nada les impide poder hacerlo en enero", decía a finales de enero el director del Open de Australia, Craig Tiley.

Con la guerra civil que provocó el circuito LIV en el golf en 2021 todavía fresca, en el tenis tenían claro que había que evitar una confrontación. "Cuando llegan países con tanto dinero, hay que darle forma a las cosas para que tenga sentido. Hay que evitar lo que ha pasado en el golf, que han roto por completo el PGA Tour con circuitos separados y juicios de por medio", comentaba la semana pasada en un acto Feliciano López, director del Mutua Madrid Open. "Hay que intentar que el tenis salga beneficiado y que no se rompa la historia".

El Fondo Soberano Saudí tiene la capacidad suficiente para montar un circuito paralelo de tenis -basta poner de ejemplo los 600 millones que convencieron a Jon Rahm para que se uniera al LIV después de decir por activa y por pasiva que nunca lo haría- y entrar en una guerra con ellos era algo contraproducente. Si no puedes con tu enemigo, únete a él. Algo parecido a una de las frases más célebres de la saga 'El Padrino'.

Caminando en el antiguo despacho de su padre durante la parte II, Michael Corleone charla con Frank Pentangeli cuando dice: "Mi padre me dijo muchas cosas aquí. En esta habitación me dijo: 'Mantén cerca a tus amigos, pero más cerca todavía a tus enemigos'". Esa máxima, repetida hasta la saciedad por los fans de la obra maestra de de Francis Ford Coppola, es la que ha seguido ahora el tenis ante la amenaza de los millones ilimitados de Arabia Saudí.

El acuerdo firmado entre ATP y Arabia Saudí implica que los dos actores están ahora de la mano y tienen un objetivo común. Según explicaron en el comunicado, se trata de un contrato plurianual: el fondo Saudí dará nombre al ranking ATP y será uno de los principales patrocinadores del circuito, lo que les dará visibilidad en algunos de los torneos más importantes, como Indian Wells, Miami, Madrid o las ATP Finals.

"Nuestra asociación estratégica con el Fondo Saudí marca un momento clave en el tenis. Es un compromiso común para impulsar el futuro del deporte", señaló el CEO de la ATP, Massimo Calvelli.

Este acuerdo marca únicamente el punto de partida para el gran objetivo de Arabia Saudí: conseguir la licencia para organizar su propio Masters 1000, la categoría más importante de la ATP, sólo superada por los cuatro Grand Slam.

"En el tenis lo que quieren es conseguir un Masters 1000. Han tenido el Next Gen recientemente, que era la primera prueba. Y ahora quieren tener un Masters y lo están persiguiendo", decía a Relevo Feliciano López en diciembre, cuando los murmullos en el tenis empezaron ser ensordecedores. "La ATP está decidiendo si le concede este Masters 1000 y está hablando con todas las partes involucradas. Pero sería añadir un Masters 1000 más al calendario. Sería el décimo. Hay que encontrar la semana porque el calendario del mundo del tenis no es el más fácil del mundo".